'Erstaunliche' Mars Rover Opportunity beginnt Jahr 9 auf dem Roten Planeten

Mars Gelegenheit Greeley Have

Ein Mosaik von Bildern, die den Blick nach Norden und Nordosten von 'Greeley Haven' zeigen, dem Überwinterungsplatz für den Mars-Rover Opportunity der NASA. Opportunity hat die Fotos mit seiner Panoramakamera Mitte Januar 2012 aufgenommen. (Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech/Cornell/Arizona State Univ.)





Ein NASA-Rover feiert heute (24. Januar) acht Jahre auf der Marsoberfläche, und der langlebige Roboter ist immer noch stark.

Die Gelegenheits-Rover landete um 21:05 Uhr auf dem Roten Planeten. PST 24. Januar 2004 (12:05 Uhr EST 25. Januar), drei Wochen nach der Landung seines Zwillings Spirit. Während die NASA Spirit letztes Jahr für tot erklärte, sammelt Opportunity weiterhin Daten in seiner Altersgrenze und hilft Wissenschaftlern dabei, mehr und mehr über die feuchtere, wärmere Vergangenheit des Mars zu verstehen.

'Es ist erstaunlich. Ich muss mich daran erinnern – mein Gott, das Ding läuft noch!' sagte John Callas, Projektmanager von Opportunity am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien. 'Aber was noch wichtiger ist, es ist an der Oberfläche immer noch sehr produktiv.'



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Die beiden Mars-Rover der NASA, Spirit und Opportunity, haben nun 10 Jahre auf der Marsoberfläche verbracht.(Bildnachweis: NASA/JPL)

Dem Wasser folgen



Spirit and Opportunity sollten ursprünglich 90 Tage damit verbringen, nach Anzeichen vergangener Wasseraktivitäten auf dem Mars zu suchen. Die solarbetriebenen Roboter fanden viele solcher Beweise an ihren unterschiedlichen Landeplätzen, was das Verständnis der Wissenschaftler über den Roten Planeten und seine Geschichte dramatisch veränderte. [ Marsfotos von Spirit and Opportunity ]

Spirit zum Beispiel fand starke Beweise für ein altes hydrothermales System. Die Entdeckung zeigte, dass zumindest einige Gebiete auf dem Mars einst über zwei wichtige Bestandteile verfügten, die für das Leben, wie wir es kennen, notwendig sind – flüssiges Wasser und eine Energiequelle.

Opportunity seinerseits fand kürzlich Hinweise darauf, dass auch am Rand des riesigen Endeavour-Kraters des Mars vor langer Zeit warmes Wasser geflossen oder versickert sein könnte.



Die Rover in der Größe eines Golfwagens tuckerten einfach weiter und machten noch Jahre nach Ablauf ihrer Garantien Beobachtungen.

Spirit steckte im Mai 2009 im weichen Sand fest, nachdem ein defektes Rad die Mobilität des Rovers beeinträchtigt hatte. Der Roboter konnte im Laufe des Marswinters 2009-2010 nicht in eine Position manövrieren, in der seine Sonnenkollektoren zur Sonne geneigt gewesen wären, und hörte im März 2010 auf, mit der Erde zu kommunizieren.

Die NASA erklärte Spirit im Mai 2011 für tot und identifizierte Hypothermie als wahrscheinliche Ursache. Aber Opportunity bleibt ein aktiver und wachsamer Planetenforscher.

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Der Opportunity Mars-Rover der NASA hat dieses Mosaik von Bildern mit seiner Panoramakamera Mitte Januar 2012 aufgenommen. Es zeigt die windgepeitschte Aussicht von Norden (links) nach Nordosten (rechts) von dem Ort, an dem Opportunity seinen fünften Marswinter verbringt, ein Aufschluss, der informell '' Greeley Haven.'(Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech/Cornell/Arizona State Univ.)

Endeavour-Krater studieren

Nach einer dreijährigen Wanderung erreichte Opportunity im August 2011 den 22 Kilometer breiten Endeavour-Krater. Der Rover verbrachte die nächsten Monate damit, den Rand von Endeavour entlang zu stochern, wo er vor kurzem entdeckte, was Forscher als den bisher bester beweis für flüssiges Wasser auf dem alten Mars.

Im Dezember fand Opportunity einen guten Ort, um den drohenden Marswinter abzuwarten – einen Felsvorsprung, der informell Greeley Haven genannt wurde. Der Standort ermöglicht es dem Rover, seine Sonnenkollektoren um etwa 15 Grad nach Norden zu neigen, wodurch die Energie, die er aus der Sonne ziehen kann, maximiert wird, um warm, aktiv und gesund zu bleiben, sagten die Forscher.

Gelegenheit ist nicht den Winter zu verschlafen. Es bleibt wach, obwohl es relativ stationär ist, untersucht die Felsen von Greeley Haven und macht Panoramabilder seiner Umgebung. Und vor allem wird es Funksignale zur Erde senden.

Missionswissenschaftler werden diese Signale verfolgen, indem sie die Bewegung von Opportunity relativ zur Erde als Stellvertreter für die Rotation des Mars , sagte Callas. Wissenschaftler sollten damit in der Lage sein, die Drehung des Planeten sehr genau zu messen.

Sie werden diese Informationen verwenden, um Rückschlüsse auf die mysteriöse innere Struktur des Mars zu ziehen – zum Beispiel wie groß der Kern des Planeten ist und ob dieser Kern flüssig oder fest ist.

„Ein ganz neuer Landeplatz“

Die Wintersonnenwende am Standort von Opportunity findet Ende März statt; Einige Monate später, so Callas, sollte die Sonnenenergie stark genug sein, um den Rover wieder in Bewegung zu setzen. [ Mars Explored: Landers and Rovers since 1971 (Infografik) ]

An diesem Punkt ist geplant, den Roboter entlang des Randes der Endeavour nach Süden zu einem etwa 3 km entfernten Ort namens Cape Tribulation zu schicken. Raumsonden, die den Mars umkreisen, haben Tonmineralien entdeckt, die sich im Wasser bilden, bei Cape Tribulation, daher möchte das Team, dass Opportunity das Gebiet untersucht.

'Es spricht viel über das Biopotential und die Bewohnbarkeit des Mars in der Antike', sagte Callas gegenüber guesswhozoo.com. „Wir wollen dorthin. Es ist auf einigen anspruchsvollen Pisten, einigen 30-Grad-Hängen, und wir müssen Marsbergsteigen. Es wird also ein spektakuläres Abenteuer mit dem Rover zu diesen Orten zu gelangen.'

Missionswissenschaftler sind bestrebt, große Teile des riesigen Kraters zu erkunden, der eine Fülle möglicher neuer Entdeckungen bietet.

'Endeavour ist wie ein ganz neuer Landeplatz, und wir haben bisher wirklich nur an der Oberfläche gekratzt', sagte Rover-Hauptermittler Steve Squyres von der Cornell University in einer E-Mail gegenüber guesswhozoo.com.

Jagd nach einem Rekord

Trotz eines arthritischen Gelenks im Roboterarm von Opportunity ist der Rover insgesamt bei guter Gesundheit, sagte Callas. Dennoch hält das Missionsteam die anhaltende Leistung des alternden Roboters nicht für selbstverständlich.

»Jeder Tag ist wie ein Geschenk«, sagte Callas. 'Wir fahren einfach weiter, als ob jeder Tag unser letzter Tag wäre, und wir wollen die Wissenschaft, die wir mit diesem Fahrzeug machen können, maximieren.'

Während die Wissenschaft die oberste Priorität des Teams bleibt, möchte Callas, dass Opportunity auch einen großen Explorationsmeilenstein abhaken kann.

Der Roboter Lunokhod 2 der Sowjetunion hält derzeit den Rekord für die größte Distanz, die auf der Oberfläche einer anderen Welt zurückgelegt wurde. Der unbemannte Rover legte 1973 37 km auf dem Mond zurück.

Der Kilometerzähler von Opportunity zeigt derzeit 21,35 Meilen (34,4 km) an.

»Ich möchte diesen Rekord brechen«, sagte Callas. 'Nach dem Winter hoffe ich, diesen Rekord zu knacken und den Mantel der längsten Distanz zu beanspruchen, die ein anderes Fahrzeug jenseits der Erde zurückgelegt hat.'

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