'The Astronaut Wives Club': Buchauszug
Buchcover 'The Astronaut Wives Club'. (Bildnachweis: Grand Central Publishing)
Lily Koppel ist Bestsellerautorin und Journalistin. Mit „The Red Leather Diary“ und ihrem neuesten Buch „The Red Leather Diary“ erreichte sie erstmals die Bestsellerliste. Der Club der Astronautenfrauen “ (Grand Central Publishing, 2014 als Taschenbuch) ist ebenfalls ein Hit. 'Astronaut Wives' beschreibt das Leben der Ehefrauen von NASA-Astronauten zu Beginn des Weltraumzeitalters. Der folgende Auszug gibt dem Leser einen Vorgeschmack darauf, wie es gewesen wäre, mit einem Astronauten verheiratet zu sein. Dieser Auszug wurde zu guesswhozoo.coms Expert Voices: Op-Ed & Insights beigetragen.
Anmerkung des Herausgebers: Sie können mehr über das Buch und die TV-Serie in der guesswhozoo.com-Sendung ''Astronaut Wives' Author Marks Books 1st Year with New Softcover, TV Series' lesen.'
Kapitel eins: Vorstellung der Ehefrauen
Sie waren jahrelang allein aufgewacht, hatten ihren Kindern Frühstück gemacht, sie zur Schule gebracht und abgeholt, das Abendessen zubereitet und ihnen einen Gute-Nacht-Kuss gegeben, wobei sie versprochen hatten, dass Daddy die ganze Zeit an sie dachte. Es hatte einsame Nächte gegeben, in denen sie eingeschlafen waren und sich fragten, wie sie mit dem mickrigen Gehalt ihrer Ehemänner einen weiteren Monat auskommen sollten. Während Dienstreisen im Zweiten Weltkrieg oder in Korea oder in beiden waren ihre Ehemänner fast zu Fata Morgana geworden. Marineeinsätze hatten ihre Männer auf sechs- bis neunmonatige Kreuzfahrten in die entlegensten Winkel der Erde verschleppt. Sie warteten ein halbes Jahr damit, sich ihren Mann vorzustellen und versuchten, nicht zu vergessen, wie er aussah, nur um ihn hungrig und müde nach Hause zu bringen. Sie würden ihn vermissen, noch bevor er ging.
In Friedenszeiten war es nicht einfacher, als er als Testpilot zu Hause auf der Basis war. Es gab Zeiten, in denen Staffeln bis zu zwei Mann in einer Woche verloren. Die Frauen konnten nichts dagegen tun, aber sie beteten für ihr Können in der Pfanne um 5 Uhr morgens, in der Hoffnung, dass sie ihren Männern ein gutes Frühstück mit Steak und Eiern gekocht hatten, bevor sie zum Fliegen gingen, damit sie wachsam sein würden die Luft. Sie gingen zu Beerdigungen von Freunden, sangen die Marinehymne, trugen weiße Handschuhe und hielten ein Taschentuch umklammert, um die Tränen aufzufangen. Sie hatten sich darauf konditioniert, mit der täglichen Angst zu leben, dass ihre Männer vielleicht nicht zum Abendessen oder nie zurückkommen könnten.
Für Marge Slayton, deren breites, blasses irisches Gesicht und ihre ausdrucksstarken Augen sie am liebsten umarmen wollten, war es das Geräusch eines Hubschraubers, das sie in Angst und Übelkeit versetzte. Die Klingen eines Hubschraubers surren zu hören bedeutete fast immer, dass die Männer nach einem abgestürzten Flugzeug suchten. Lange nachdem sie aufgehört hatte, auf abgelegenen Luftwaffenstützpunkten wie Edwards in der Mojave-Wüste zu leben, erfüllte das Geräusch eines Hubschraubers immer noch Angst in ihrem Herzen.
Wenn ein Ehemann ein neues Versuchsflugzeug testete und nicht um fünf Uhr nach Hause kam, erlebten fast alle Frauen den gleichen Albtraum, als sie sich die dunkle Gestalt des Basiskaplans vorstellten, der an der Tür klingelte und ihr sagte, dass sie es jetzt war eine Witwe. Sie hatten diese schreckliche Szene in ihren Köpfen immer und immer wieder geprobt. So war das Leben einer Testpilotenfrau. Sie konnten sich unmöglich vorstellen, was ihnen als Astronautenfrauen bevorstand.
Die Vereinigten Staaten waren im Weltraumrennen weit zurück. Kurz nach dem Start von Sputnik im Jahr 1957 starteten die Russen Sputnik II mit ihrem Passagier Laika ('Barker', auch bekannt als Little Curly), dem sowjetischen Weltraumhund. Sie war eine weibliche Streunerin, die auf den Straßen Moskaus gefunden wurde (und diese gottlosen Sowjets ließen sie im Orbit sterben). Die Vereinigten Staaten hatten darauf reagiert, indem sie versuchten, einen eigenen Satelliten mit einer Vanguard-Rakete von Cape Canaveral, Florida, zu senden, aber er explodierte katastrophal auf der Startrampe, was dazu führte, dass die Presse ihn 'Kaputnik' nannte. In den folgenden Monaten und Jahren versuchten die Vereinigten Staaten, größere Raketen wie die Atlas hochzuschicken, aber fast jede von ihnen war explodiert, bevor sie den Weltraum erreichte. Nun waren die Vereinigten Staaten entschlossen, nicht nur aufzuholen, sondern vorzuziehen. In den heißen Tagen des Kalten Krieges war dies eine nationale Priorität.
Amerikas Weltraumzeitalter wurde am 9. April 1959 offiziell verkündet. In Washington, DC, im butterblumengelben Dolley Madison House, gegenüber dem Lafayette Square vom Weißen Haus, wurden die sieben Männer, die als die ersten Astronauten der Nation ausgewählt worden waren, offiziell der Welt präsentiert. Sie saßen auf der Bühne an einem mit blauem Filz drapierten Banketttisch unter dem runden rot-blauen Logo der NASA mit einem Planeten und Sternen, das den Spitznamen Meatball trägt. Mit ihnen auf der Bühne stand ein Modell der winzigen Merkur-Kapsel auf einer Atlas-Rakete, die abfallen würde, sobald die Kapsel die Erdatmosphäre passiert und in den Weltraum eingetreten war. Pünktlich um 10 Uhr begann die Pressekonferenz. T. Keith Glennan stand auf dem Podium. Ein geborener Schausteller, der zuvor bei Paramount und Samuel Goldwyn gearbeitet hatte, war er nun Administrator der National Aeronautics and Space Administration.
„Meine Damen und Herren“, verkündete er, „heute stellen wir Ihnen und der Welt diese sieben Männer vor, die ausgewählt wurden, um mit dem Training für die orbitale Raumfahrt zu beginnen. Diese Männer, die Merkur-Astronauten der Nation, sind hier, nachdem eine lange und vielleicht beispiellose Reihe von Bewertungen durchgeführt wurde, die unseren medizinischen Beratern und Wissenschaftlern ihre hervorragende Anpassungsfähigkeit an ihren bevorstehenden Flug zeigten. Es ist mir eine Freude, Ihnen vorzustellen – und ich halte es für eine sehr große Ehre, meine Herren – Malcolm S. Carpenter, Leroy G. Cooper, John H. Glenn Jr., Virgil I. Grissom, Walter M. Schirra Jr., Alan B. Shepard Jr. und Donald K. Slayton. . . die Merkur-Astronauten der Nation!'
Der Ballsaal brach in Applaus aus. Die Astronauten von Mercury Seven waren sofort beliebt und verkörperten den Optimismus und die Begeisterung des Landes. Raumkapseln und Raketenwerfer und Männer in silbernen Anzügen im Weltraum; es war eine schöne neue Welt. Der Stoff für Science-Fiction-Romane wurde jetzt wahr. Diese sieben jungen Flyboy-Testpiloten mit ihren kräftigen Kiefern und militärischen Buzz-Cuts waren das Beste, was Amerika zu bieten hatte.
Glennan erklärte, wie die sieben aus 110 Testpiloten ausgewählt wurden, die für den Job in Frage kamen. Vor allem waren sie gesunde Kleinstadt-Amerikaner. Keiner war älter als vierzig. Glennan erwähnte, wie hart die Konkurrenz gewesen war. Die Mercury Seven wurden in der berühmten Lovelace Clinic in Albuquerque, die aufgrund ihrer abgeschiedenen Lage ausgewählt wurde, eingehend getestet und bis ins Innerste untersucht. Es gab alle möglichen 'wilden Theorien' über die Schwerelosigkeit, wie es später ein NASA-Arzt formulierte. „Manche Leute sagten, die Herzen der Astronauten würden explodieren oder ihr Blutdruck würde auf Null sinken. Einige sagten, sie würden nie urinieren können, und andere sagten, sie würden nie aufhören zu urinieren.' Ärzte führten eine vollständige medizinische, psychologische und soziale Bewertung der Astronauten durch. Die NASA untersuchte nicht nur die Hintergründe der Männer, sondern auch ihrer Frauen.
Da alle neuen Astronauten Amerikas aus der Welt der Testpiloten stammten, waren sie Militärs, die ihren Rang behalten würden, während sie an die neue zivile Raumfahrtbehörde ausgeliehen wurden. Sie würden jetzt zusammenarbeiten, damit der Rang keine Rolle mehr spielen würde. Außer ihren silbernen Raumanzügen würden sie keine Uniformen tragen. Und sie wären nicht nur Piloten. Jeder würde für einen bestimmten Bestandteil der Raumfahrt verantwortlich sein, wie die Kapsel, die Kommunikation, die Bergung oder die Navigation.
Als Fragestunde war, rissen die Reporter die Hände hoch und sprangen von ihren Sitzen. Es stellte sich heraus, dass sie vor allem daran interessiert waren, was die Frauen der Astronauten über ihre Männer zu sagen hatten, die in den Weltraum gesprengt wurden. Es war Wahnsinn, nicht wahr? Oder war es der amerikanische Traum? Wollten ihre Frauen nicht das Land zu Boden bringen, sagten, es sei ein Fehler unterlaufen. Nein, Sie können meinen Mann nicht zum Mond schicken. Was für eine Frau würde ihren Mann eigentlich mit einer Rakete ins All schießen lassen? Die frisch getauften Astronauten waren gerade dabei, Antworten zu formulieren, als John Glenn sich meldete.
„Ich glaube nicht, dass einer von uns so etwas wirklich weitermachen könnte, wenn wir zu Hause nicht wirklich einen guten Rückhalt hätten“, sagte er über seine Annie. „Die Einstellung meiner Frau dazu war die gleiche wie während meiner gesamten Flugzeit. Wenn es das ist, was ich machen will, steht sie dahinter, und die Kinder sind es auch hundertprozentig.'
Als die Pressekonferenz endete, stürzten Reporter aus dem Raum, um ihre Redakteure anzuweisen, ihre Schergen zu entsenden, um die Astrowives aufzuspüren. John Glenn, der seine Frau während des Weltraumrennens sehr beschützen würde, tat immer sein Bestes, um sie vor der Presse zu schützen. Die anderen Ehefrauen hingegen waren offenes Spiel. Sieben von ihnen waren über das ganze Land verstreut. Air Force- und Navy-Frauen und Annie, die einsame Marine-Frau. Sie hatten die besten Jahre ihres Lebens damit verbracht, Kinder großzuziehen, die Karrieren ihrer Ehemänner zu unterstützen und ihre Familien von einem Ende des Landes zum anderen zu ziehen, von einem trostlosen Stützpunkt zum anderen. Jetzt waren ihre Ehemänner Astronauten und auch sie waren sofort Berühmtheiten.
Die NASA hat den Ehefrauen keine Anweisungen gegeben. Kein Pressesprecher der NASA kontaktierte sie mit Tipps zum Umgang mit der Presse an diesem Tag. Die Ehefrauen würden mit den Reportern so umgehen müssen, wie sie alle Höhen und Tiefen des Berufslebens gemeistert hatten – mit leicht gerafften Augenbrauen, perfekt aufgetragenem Lippenstift und geübter Souveränität.
Die Reporter machten Jagd auf die Frauen, tauchten vor ihrer Haustür auf und jagten sie sogar im Lebensmittelladen. Draußen in Enon, Ohio, hatte Betty, die Frau des neuen Astronauten Gus Grissom, eine höllische Zeit im Umgang mit den Journalisten, die praktisch durch die Vorhänge in ihr Haus krochen. Gus hatte die neue Situation in der Nacht zuvor bei weitem unterschätzt, als er sie aus Washington angerufen hatte, um sie zu warnen: 'Es ist eine gute Wette, dass sich die Presse auf Sie stürzt.' Sie war krank gewesen und hatte eine Temperatur von 102. Ihr lockiges braunes Haar war ein Durcheinander. Das Haus war es auch.
Betty Grissom hatte Gus nie als potentiellen Helden betrachtet. Sie hatten sich in Mitchell, Indiana, kennengelernt, wo Gus, der zu klein für das Basketballteam war, sich damit zufrieden geben musste, der Anführer der Pfadfinder-Ehrengarde zu sein. Betty spielte die kleine Trommel in der Pep-Band. »Als ich dich das erste Mal sah, habe ich beschlossen, dass du das Mädchen bist, das ich heiraten wollte«, sagte er ihr.
Betty hatte Gus durch die Ingenieurschule in Purdue geschickt, wo er von 17 bis 23 Uhr schuftete. Schicht bei Indiana Bell in einem Raum voller erschöpfter Arbeiterinnen, die Telefonanschlüsse anschließen. Ihre Friedhofsschicht gab ihrem Mann etwas Ruhe zum Lernen. Sie musste damals hart arbeiten, weil sie von ihrem Lohn lebten. Betty hatte keine Ausbildung über die High School hinaus, aber sie machte oft Witze über ihr hart verdientes 'P.H.T.' Grad - Putting Hubby Through.
Sie hatte Gus' Dienstreise in Korea, wo er eine F-86 Sabre auf hundert Kampfeinsätzen geflogen hatte, geschwitzt. Gus wurde befördert, aber Betty war am Boden zerstört, als er sich tatsächlich freiwillig meldete, in Korea zu bleiben, um weitere fünfundzwanzig Missionen zu fliegen.
Nach dem Krieg war Gus auf der Wright-Patterson Air Force Base in Enon, Ohio stationiert. Er war jetzt Testpilot, und sie lebten endlich mit ihren beiden kleinen Jungen unter einem Dach. Obwohl Gus zu Hause war, flog er oft. Betty wusste, dass Fliegen das Leben von Gus war, und sie unterstützte ihn ohne zu fragen.
„Wenn ich sterbe, mach eine Party“, sagte Gus ihr einmal, nachdem einer ihrer Testpiloten-Freunde abgestürzt und verbrannt war.
»Okay«, versprach sie. 'Wir machen eine Party.'
'Wenn mir etwas passiert, möchte ich nicht, dass die Leute hier drüben sitzen und weinen.'
Im Januar 1959 hatte Gus das streng geheime Telegramm erhalten. Gus war nicht viel für Worte, aber Betty wusste normalerweise, bevor er tat, was ihm durch den Kopf ging. Tatsächlich dachten sie beide, dass sie ein wenig Hellseher war. In dieser Nacht, als der Mond über Enon, Ohio, hing und die beiden Jungen endlich im Bett lagen, las er das Telegramm laut vor. Ein paar Sätze lang, mit den üblichen verwirrenden militärischen Akronymen, „lud“ es Captain Virgil I. Grissom ein, nach Washington zu kommen, Zivilkleidung zu tragen und niemandem ein Wort davon zu sagen. Keiner von ihnen hatte eine Ahnung, was es bedeutete, also platzte Betty mit dem Verrücktesten heraus, das ihr in den Sinn kam. 'Was werden sie tun, Gus, dich in den Nasenkegel einer Atlas-Rakete schießen?'
Sie hatte Gus über die Atlas-Rakete sprechen hören, die in Cape Canaveral in Florida heimlich getestet wurde. Es war kein großes Geheimnis, da Reporter es von der nahe gelegenen Stadt Cocoa Beach aus in die Luft gesprengt hatten. Die Rakete war instabil und explodierte bei einem Start nach dem anderen. Glaubten die Männer in der Regierung wirklich, dass jemand dieses Ding reiten sollte?
Gus lachte. Bald fühlte sich Betty wie ein Spionagemädchen in einem James-Bond-Thriller. Eidgenössische Ermittler wirbten um Enon und erkundigten sich nach dem Charakter der Grissoms: Wie patriotisch war seine Frau? Wie oft in der Woche machte sie hausgemachte Mahlzeiten? Hat sie zu viel getrunken? Kamen regelmäßig Kommunisten vor ihrer Haustür?
Schließlich bat Gus Betty um Erlaubnis, die gefährliche Mission anzunehmen. Sie sah ihn an und sagte: 'Willst du das wirklich tun?'
'Ja, so ist es.'
'Musst du mich dann überhaupt fragen?'
Am Tag der Pressekonferenz der Astronauten war Betty zum Arzt gegangen und hatte eine Penicillinspritze bekommen. Auf dem Heimweg hielt sie beim Lebensmittelladen an, um ein paar Sachen für sich und ihre Jungs, den achtjährigen Scotty und den fünfjährigen Mark, die noch zur Schule gingen, abzuholen. Ein Reporter-Fotografen-Team von Life hatte ihre Nachbarin interviewt und Bettys Weg zum Laden verfolgt. Sie kamen direkt auf sie zu, als sie ihren Einkaufswagen durch den Gemüsegang schob. Betty war eine höfliche Midwestern und lud das Duo zu sich nach Hause ein, obwohl sie ihr durch ihre Tür gefolgt wären, ob sie es wollte oder nicht.
Sobald sie die Life-Stipendiaten hereinließ, kamen andere Reporter und Fotografen. Sie klopften nicht einmal, sondern marschierten direkt vor ihre Haustür und machten es sich gemütlich. Nach allen möglichen persönlichen Fragen betrachtete Betty diese Invasionen nicht als willkommene Gelegenheit, berühmt zu werden. Seitlich in ihrem Wohnzimmer sitzend, als wollten die Männer ihre schmuddeligen Möbel fotografieren und nicht sie, warf Betty einen Sattelfuß über den anderen, zog ihre Bobby-Socken hoch und sah misstrauisch zu. Ihre große runde Eulenbrille verbarg fast, wie süß sie war. Sie war ein ständiger Sorgenkind und bemerkte jedes Mal, wenn einer der Männer die Toilette benutzte (die sie selbst schrubbte) oder schwere Geräte ohne Erlaubnis an eine Steckdose anschloss. Sie mochte die Reporter nicht, darauf hatte sie sich überhaupt nicht vorbereitet.
Betty machte es nichts aus, viel für Gus hinzunehmen. Aber sie erwartete etwas Anstand.
Auf der anderen Seite des Landes, an einem windgepeitschten Ufer in der Nähe ihres Hauses in Virginia Beach, hatte Louise Shepard ihre drei hübschen Mädchen an den Strand gebracht, um den Reportern zu entkommen, die zu Hause sicherlich bei ihr klingeln würden. Louise ging langsam die Küste entlang, während ihre blonden Mädchen Sandburgen bauten und in der Brandung wateten.
'Frau. Hirte?' Die Presse hatte sie aufgespürt. »Wir sind vom Life-Magazin, Mrs. Shepard. Wir würden gerne ein paar Bilder machen.'
Louise hatte ihrem Mann Alan immer eine Nebenrolle gespielt. Sie war eine Christliche Wissenschaftlerin und mochte diese Invasion ihres ruhigen Lebens nicht, nahm aber an, dass ihre neue Rolle begann, und sie ging mit der Presse anmutig um. Sie lächelte die beiden Männer von Life zaghaft an und sagte ihnen, dass es okay wäre, wenn sie ein paar Fotos machen würden. Sie strich die vom Wind verwehten Haare der Mädchen glatt und posierte für den Fotografen.
Nachdem Louise sie anweisen ließ, nach links und nach rechts zu schauen, zum Himmel hinaufzuschauen, wo der Vogel ihres Mannes eines Tages hinfliegen könnte, war sie bereit, dort zu verschwinden. Sie sah sie freundlich an, lächelte ein Lächeln, das bedeutete: Das reicht, dann steckte sie sich zwei schlanke Finger in den Mund und pfiff. 'Laura, es ist Zeit zu gehen.'
Die Männer waren verblüfft. Louise hat ihre Mädchen zusammengetrieben. Sie fanden die Aufmerksamkeit lustig, aber sie folgten ihrer Mutter zum Auto. Louise steuerte ruhig nach Hause und erwartete, dass inzwischen alle Presse, die angerufen hatte, verschwunden sein würde.
Sie lag falsch. Als sie in ihre ruhige Straße einbog, gesäumt von Holzhäusern mit hübschen Gärten, die von Lattenzäunen gesäumt waren, traute sie ihren Augen kaum. Auf ihrem Hof müssen ein Dutzend Nachrichtenlaster gestanden haben.
'Wie fühlt es sich an, die Frau eines Astronauten zu sein?' Die Männer fingen sofort an, Fragen zu stellen. 'Wie lange bist du verheiratet? Was denken Ihre Kinder?'
Louise starrte in die explodierenden Blitzlichter.
'Willst du wirklich, dass er geht?' fragte ein anderer Journalist. 'Sind Sie nicht besorgt, dass er getötet wird?'
Das war die Frage, die sie wirklich beunruhigte. Louise hatte mit der Angst vor Alans Tod gelebt, seit er anfing, Hochleistungsjets zu testen. Die Sterblichkeitsrate für Männer wie Alan war atemberaubend. Wenn Alan nicht um Punkt fünf Uhr anrief oder nach Hause kam, würde Louise anfangen, den Himmel nach den ominösen schwarzen Wolken in der Nähe eines Luftwaffenstützpunkts abzusuchen, die aus einem Flugzeugabsturz aufstiegen.
Schließlich nahm sie ihre Kinder in die Arme und führte sie weg von all der Aufmerksamkeit durch die Menge. Auf der Straße beobachteten die Nachbarn das Drama im Hof der Shepards, und eine Mutter sagte ihrem Sohn, er solle ein Lieber sein und nachsehen, worum es bei dem ganzen Geschrei ging. Er rannte nach Hause und verkündete: ‚Mama! Mama! Das musst du hören! Mr. Shepard fliegt zum Mond!'
* * *
Rene Carpenters Ehemann Scott hatte in der Nacht zuvor aus Washington D.C. angerufen, um ihr mitzuteilen, dass die Presse wahrscheinlich heute Morgen kommen würde. Rene zog sich eine klassische Scheide an und plante, ihre beiden Mädchen im Kleinkindalter in passenden roten Kleidern mit goldenem und schwarzem Rickrack auszustatten.
Als die Sonne über dem Haus der Carpenters in der Timmy Lane in Garden Grove, Kalifornien, aufging, trafen die Reporter ein. Bald klopfte einer von ihnen an die Haustür.
'Frau. Tischler?' fragte der Reporter.
'Jawohl?'
„Wir wissen, dass Sie nicht vor sieben Uhr mit uns sprechen können.
'Ja, bitte mache es.'
Die dreißigjährige Mutter von vier Kindern hatte ein einladendes Lächeln, grüne Augen, platinfarbenes Haar und tiefe Grübchen. Sie war eine gewinnende Kombination aus Schönheit und Buchsucht. In der High School wollte sie Schauspielerin und Schriftstellerin werden. An der University of Colorado hatte die intellektuelle Studentin aus Tri Delta eine Arbeit über Paradise Lost geschrieben, als sie Scott während ihrer Schicht im Boulder Bookstore kennengelernt hatte. Er tauchte eines Nachmittags auf, nachdem er sie zum ersten Mal im Boulder Theatre, wo sie auch arbeitete, als Filmanwältin gesehen hatte. Nachdem sie entdeckt hatten, dass sie beide das Skifahren liebten und über Literatur und Philosophie diskutierten, beschlossen sie, ein gemeinsames Leben aufzubauen und heirateten. Sie half ihnen, sie zu unterstützen und arbeitete weiterhin in der Buchhandlung, während Scott seinen Weg zu seinem Abschluss machte. Vor seinem Abschluss trat er in die Marine ein.
Bald standen die Reporter wieder vor der Tür und fragten, ob sie hereinkommen könnten, um ein paar Fotos zu machen. Sie wusste, wie man eine liebenswürdige Gastgeberin war, da sie seit einem Jahrzehnt eine Navy-Frau war. Als Rene sie einlud, bemerkten die Reporter, wie sie ihren Namen aussprach; es reimte sich auf scharf. Sie ließ die Reporter ihr Haus besichtigen, das mit geliebten Familiengegenständen wie dem tropfenförmigen Couchtisch mit Affenkapseln gefüllt war. Rene hatte das Rohholz dafür abgeholt, als sie auf Hawaii stationiert waren. Sie hatte es selbst zu einem Sockel für den Couchtisch geformt. Einer der wenigen Vorteile, mit einem Flieger verheiratet zu sein, war, dass die Navy Ihre Möbel kostenlos transportierte, während Sie sich von einem Stützpunkt zum nächsten entwurzelten.
Rene bot den Journalisten Kaffee an, der zu den Donuts passte, die einige der unternehmungslustigeren von ihnen mitgebracht hatten. Sie ordneten die Möbel um, um Platz für die Lichter und Kameras zu schaffen, die jetzt ohne zu blinzeln auf ihre Familie gerichtet waren.
Mit ihrer vierköpfigen Bande auf ihrer orangefarbenen Couch sitzend – Rene posierte für weitere Fotos. Der neunjährige Scotty Jr. hatte den Flughelm seines Vaters mit heruntergelassenem Visier aufgesetzt und atmete in den Beatmungsschlauch, der an der Schnauze hing. Er machte ein ziemliches Thema für die Fotografen.
Rene war über dieses kühne neue Unterfangen genauso aufgeregt wie die Journalisten. 'Wir wollen alle mit ihm gehen!' sagte sie ihnen. 'Sogar die zwei Hunde!'
Schließlich packten die Reporter zusammen und gingen. 'Es ist, als hätte ich mein ganzes Leben auf einer dunklen Bühne gespielt', sagte Rene später. 'Und plötzlich schaltet jemand das Scheinwerferlicht ein.'
Marge Slayton begrüßte die Pressejungen mit ihrem Stummfilmstarlächeln. Sie und Deke waren auf der Edwards Air Force Base in der Mojave stationiert, wo Joshua-Bäume wie knorrige arthritische Hände aus der Landebahn des Sees ragten. Sie war begeistert, seit das Weltraumrennen in einer Oktobernacht 1957 begann, als Russland Sputnik über den Vereinigten Staaten startete, am selben Abend, an dem Leave It to Beaver sein Fernsehdebüt gab. Sputnik bedeutet auf Russisch „Mitreisender“.
Im Verlauf der 1950er Jahre wurde die Bedrohung durch einen Atomkrieg immer realer. In den Schulen praktizierten die Kinder „Duck and Cover“-Drills, kauerten unter ihren Schreibtischen und bedeckten den Kopf mit den Armen. In den Städten gab es zahlreiche Fallout-Schutzbunker. Einige Familien bauten ihre eigenen Luftschutzbunker in Kellern oder Hinterhöfen und statteten sie mit Überlebenssets mit Wasserflaschen, Kondensmilch und genug Konserven für den nuklearen Winter aus. Während die Amerikaner und Russen ihre Arsenale bauten, lebte das Land in Angst vor einem thermonuklearen Krieg. Es war ein Teufelshandel, den Frieden zu wahren, der als MAD bekannt ist, oder gegenseitig versicherte Zerstörung.
In der Nacht des 4. Oktober 1957 liefen Männer, Frauen und Kinder, die Angst in ihren Herzen hatten, nach draußen, um den Nachthimmel nach dem russischen Eindringling abzusuchen, der von dem zwielichtigen sowjetischen Chefdesigner inszeniert wurde. Der unbemannte Aluminiumsatellit, der die Erde umkreiste, sah aus wie ein stacheliger silberner Käfer. Was könnten die Sowjets als nächstes tun? Amerika hatte Albträume von zukünftigen Sputniks, die Atombomben auf ihre glücklichen Häuser abwarfen. Niemand wollte unter einem kommunistischen Mond leben. Der texanische Senator Lyndon B. Johnson befürchtete genau das und sagte: „Ich werde verdammt sein, wenn ich im Licht eines Roten Mondes schlafe. . . Bald werden sie Bomben aus dem Weltraum auf uns werfen wie Kinder, die von Autobahnüberführungen Steine auf die Autos werfen.' Am nächsten Morgen trugen die Titelseiten der Zeitungen im ganzen Land Bilder, die aussahen wie die alten, vom Mars befallenen EC Comics, Vorgänger des Mad-Magazins. Nikita Chruschtschow prahlte damit, dass die UdSSR Raketen wie „Würstchen“ in Massenproduktion herstellen könnte. Wichtige Beamte nannten den Start von Sputnik „ein technologisches Pearl Harbor“.
Ein paar Nächte nach Sputnik hatten Marge und die anderen Frauen auf der Edwards Air Force Base die Idee, ihren Männern ein dringend benötigtes Lachen zu schenken. Sie verkleideten sich wie Playboy Bunnies in sexy schwarzen Nahtstrümpfen, schwarzen Badeanzügen und kleinen Röcken. Als sich ihre Jungs in einem einsamen Supper-Club da draußen mitten im Nirgendwo versammelten, kamen die Frauen im Chor tanzend heraus. Sie hatten Miniatur-Sputniks auf ihre Mützen geklebt, die mit dem Tanz wirbelten. Marges Ehemann Deke pfiff, als die Mädchen ihre Sputniks schüttelten. Komm und hol mich, winkte Marge und ihre Sputnik-Lieblingsrevue. Irgendwann drehten sich die Mädels um und schlugen ihre Röcke hoch und schüttelten ihre Hüften. Im zusammengebauten Zustand konnte die geheime Nachricht entschlüsselt werden. In weißer Schrift über ihre schwarzen Pumphosen geschrieben standen die Worte TAKE ME TO YOUR FÜHRER.
„Natürlich freue ich mich, dass mein Mann als Astronaut ausgewählt wurde. Es ist eine große Ehre. Habe ich irgendwelche Ängste vor den Unbekannten der Raumfahrt? Kennen Sie jemanden, der aus dieser Welt verbannt wird, der keine Angst hätte?'
Die Fragen der Reporter brachten Marge in die Realität zurück.
„Ja, ich kenne die Gefahren. Ja, ich habe jahrelang mit ihnen gelebt, während Dekes Dienst als Kampfpilot und Testpilot“, sagte sie. „Ja, ich stehe zu ihm. Ja, ich unterstütze Deke den ganzen Weg. Nein, ich habe keine Bedenken gegen das, was er sich vorgenommen hat.'
Marge erzählte den Reportern, wie sie Deke nach dem Zweiten Weltkrieg in Deutschland kennengelernt hatte, wo er Bomberpilot und sie Staatssekretärin war. Sie trafen sich bei einem Volleyballspiel auf der Basis. Marge traf einen Dorn und brach sich das Handgelenk. Sie beschrieb den Zeitungsleuten, wie der zäh aussehende Deke sie ins Krankenhaus der Basis trug, zu ihrem eigenen Prinz Charming. Marge konnte nicht anders, als an ihren irischen Vater erinnert zu werden, einen groben Detektiv für die Eisenbahnen. Er trank zu viel und war oft gewalttätig. Deke war viel, viel freundlicher. Sie dachten beide, dass der Arzt, der Marges Handgelenk fixierte, etwas seltsam war, dachten aber nur, dass er ein Spinner war. Ein paar Wochen später wurde der Arzt in seinem Zimmer gefunden, wie ein Indianer mit Jod bemalt und mit einer Colt .45 Löcher in die Decke geschossen. Ein anderer Arzt musste Marge wieder das Handgelenk brechen und es neu setzen, und während des ganzen schrecklichen Prozesses war Deke jeden Tag bei ihr, so sanft.
Sie kauften bald zusammen einen samtig grauen Weimaraner-Welpen und nannten ihn Acey. Zu sehen, wie Deke die kleine Acey streichelte, ließ Marge einfach schmelzen.
Deke war so anders als ihr früherer Ehemann, aber Marge wollte nicht, dass irgendjemand – vor allem nicht bei der NASA – erfuhr, dass sie geschieden war. Scheidung war bei der Raumfahrtbehörde tabu, die glaubte, dass ein stabiles Familienleben für den Erfolg im Orbit unerlässlich sei. Eine der vielen inoffiziellen Regeln der NASA lautete: Wenn Sie keine glückliche Ehe haben, haben Sie keinen Raumflug.
Plötzlich klingelte das Telefon. Es war Deke, der nach der Pressekonferenz aus Washington anrief.
'Hallo, Schatz.'
Marge drückte sich den Hörer des schwarzen Telefons an die Wange, während sie ihr Quartier begutachtete. Ihr zweijähriger Sohn Kent kämpfte gegen die Fotografen wie ein Don Quijote in Windeln. Auf einmal hatte sich ihre ganze Welt verändert. Marge brachte Kent nah an sich heran und hielt ihn aus der Gefahrenzone.
Die Fotografen haben dem kleinen Kent einen Glanz verliehen. Bei einer Gelegenheit brachte ihn Life dazu, Acey zu reiten, die jetzt ausgewachsen war, achtundneunzig Pfund wog und Kent überragte. Sie machten ein Foto vom Sohn des Astronauten, der den Hund wie ein Kindergartenpony reitet. Leider war Acey ein Wahnsinniger, und jedes Mal, wenn Kent versuchte, ihn zu streicheln, versuchte der Hund, ihn zu beißen.
Trudy Cooper und ihr Mann Gordo waren ebenfalls in Edwards stationiert. Jede Frau würde diesen Ort gerne verlassen, wo Sandstürme durch die Ritzen und Spalten bliesen, die das Sockelgehäuse in eine wahre Sanduhr verwandelten und Sand durch die Leuchten auf frisch gedeckte Esstische rieselte.
Einer der ersten Haushaltstipps, den die Ehefrauen von Edwards weitergaben, lautete: 'Beweg dich nicht.' Das Sandproblem war so schlimm, dass, wenn man etwas bewegte – ein Buch, eine Lampe, ein Briefbeschwerer – es einen von einer feinen Staubschicht umgebenen Schatten hinterließ. Wenn Sie gerne Dinge neu arrangieren würden, würden Sie stauben, bis das Königreich kommt. Ein weiterer Ratschlag war, auf die Schlangen zu achten, es gab alle möglichen giftigen, einschließlich Mojave-Grün und Sidewinder-Klapper.
Eine rätselhafte Frau, die gegenüber Reportern immer auffallend still war. Trudy verließ sich auf ihre kätzchenhaften Augen, um zu sagen, ich bin glücklich verheiratet. Es war alles, was irgendjemand aus ihr herausholen konnte.
Trudys Mann Gordo war ein gebräunter, großspuriger kleiner Kerl mit dem breiten Grinsen eines Landjungen. Er war der jüngste der Astronauten und der erfahrenste Pilot der Gruppe. Er redete wirklich langsam und kam aus Oklahoma. Als die kastanienbraune Trudy Gordo an der Universität von Hawaii traf, war sie selbst bereits Pilotin und stürmte in Wayfarers, während sie in einem Piper Cub über die Insel Oahu schnurrte. Ihr Herz schlug für die Teilnahme am Powder Puff Derby, dem transkontinentalen Luftrennen der Frauen, das Jahrzehnte zuvor von Amelia Earhart und Pancho Barnes gegründet wurde. Pancho hatte einst Panchos Happy Bottom Riding Club geleitet, eine Bar auf der Edwards Air Force Base, und in Pancho Barnes Mystery Circus of the Air eine Gang von Höllenkatzenfliegern angeführt. Gordo war an abenteuerlustige Frauen gewöhnt. Verdammt, seine sechsundachtzigjährige Großmutter, die immer noch in Shawnee, Oklahoma, kickte, war ein wildes Cowgirl, das sagte, sie würde mit Gordo ins All fliegen, wenn sie könnte.
Die Reporter machten weiter. Es war erstaunlich, wie ein abenteuerlustiges Mädchen wie Trudy – die einzige lizenzierte Pilotin unter den neuen Astronautenfrauen – so verdammt still war. Nun, vielleicht hatte sie etwas von der Stoizismus ihrer männlichen Kollegen übernommen. Verglichen mit einigen der gesprächigeren Frauen war ihr Schweigen ehrlich gesagt fast unhöflich. Die Wahrheit war, Trudy wollte nicht, dass jemand ihr schmutziges kleines Geheimnis herausfindet. Gordo hatte bei Edwards mehr Unfug angestellt, als sie bewältigen konnte.
Bevor das Auswahlverfahren für Astronauten vier Monate zuvor im Januar 1959 begonnen hatte, hatte Trudy Gordo nach zwölf Jahren Ehe verlassen. ('Weil er die Frau eines anderen Mannes in Kalifornien vögelte', sagte eine der Astronautenfrauen später in einem lauten Flüstern.) Sie versammelte ihre beiden Töchter Camala Keoki und Janita Lee (sie und Gordo hatten sie mit einem Hawaiianer benannt) Nostalgie) und machte sich auf den Weg nach San Diego, bereit, ein neues Leben für sich und ihre Mädchen sans Gordo zu beginnen. Nachdem sie jahrelang Gordos Karriere unterstützt hatte, nur um zu sehen, dass er sie betrog, hatte sie nun die Chance, ihre eigenen Träume zu verwirklichen.
Dann klopfte Gordo eines Tages an ihre Tür und wollte, dass sie herauskam und redete. Gordo konnte es irgendwie schaffen, mit seiner bescheuerten Haltung sowohl niedergeschlagen als auch aufgeregt auszusehen. Er war sich ziemlich sicher, dass er die umfangreichen Tests, die die NASA ihn durchmachen musste, bestanden hatte. (Spermazahlen, Elektrostimulationen, fünf Barium-Einläufe? Guter Gott.) Er war gründlich untersucht, gestempelt und als amerikanischer Beefcake der Klasse A zugelassen worden. Bei allen psychologischen Tests bei Wright-Patt schnitt er gut ab, und die Headshrinker kamen zu dem Schluss, dass Gordo wie jeder andere übernatürliche Kerl mit einem gesunden männlichen Appetit war.
Gordo sprach immer langsam, auch wenn seine Räder durchdrehten. Es war die Chance seines Lebens – er würde mit einer Atlas-Rakete ins All geschossen! Er war im Begriff, Astronaut zu werden; Alles, was ihm zum Erfolg blieb, war, eine liebevolle Frau zu zeugen. Eine gute Ehe würde seine Ernennung sichern. Wie könnte ein Astronaut schließlich mit dem Druck umgehen, in den Himmel geschossen zu werden, wenn er nicht einmal mit seiner Frau auf der Erde fertig werden könnte? (Ganz zu schweigen davon, dass Trudy, wenn sie hier bleiben würde, wahrscheinlich selbst viele Leckereien und Belohnungen ernten würde.)
Zumindest der fliegende Teil war genug, um Trudy zu begeistern. Gordo war die beste Pilotin, die Trudy je gesehen hatte, und sie konnte gut einschätzen, da sie selbst eine verdammt gute Pilotin war. Wenn jemand diese Russen überholen wollte, dann Gordo.
Schatz, schien Gordos Lächeln zu sagen, denk an die Mädchen, denk an Cam und Jan. Ich will sie nicht zurücklassen, wenn ich ein verdammt berühmter Astronaut bin. Gordo hatte eine Art, Trudy das Gefühl zu geben, dass sie der Herausforderung nicht ganz gewachsen war. Er ging hinter ihrem Rücken herum und nannte sie prüde, weil sie sehr anständig war, der oberste Knopf an ihrem maßgeschneiderten Hemd war immer zugeknöpft. Was also, wenn sie sich nicht gerne vor anderen Frauen in der Umkleidekabine des Offiziersclubs auf der Basis ausziehen wollte? Vielleicht war es die kompetitive Pilotin in Trudy, aber sie konnte es nicht ertragen, einen solchen Wahlauftrag verfallen zu lassen. Sie würde ihn begleiten. Und sie musste diese stoische Haltung überwinden, weil bereits Gespräche im Gange waren, um dem Life-Magazin eine exklusive Berichterstattung über die „persönlichen Geschichten“ der Astronauten und ihrer Frauen zu geben. Sie würden zusammen eine große Geschichte über die sieben Astronauten machen, dann über ihre sieben Frauen. Im Laufe des Projekts Mercury würden separate Geschichten zu jeder Familie veröffentlicht. Die Belohnung wäre groß – 500.000 Dollar.
Wenn Gordo Trudy etwas Erstaunlicheres hätte erzählen können, wusste sie nicht, was es war. Wie alle neuen Astronautenfrauen Amerikas war Trudy darin geübt, Gordos Militärgehälter von rund 7.000 Dollar pro Jahr zu kürzen. Die Idee einer halben Million Dollar, die zu gleichen Teilen auf die sieben neuen Weltraumfamilien (das bedeutete jeweils über 70.000 Dollar) aufzuteilen, war wie ein Lottogewinn. Über diese Zahl konnte man nur lachen.
Trudy ignorierte Gordos Affäre und beschloss, ihn auf seinem Weltraumabenteuer zu begleiten. Sie ließ sich von Gordo zum gottverlassenen Edwards zurückschleppen. Auf diese Weise lebten Trudy und Gordo sowie die kleine zehnjährige Cam und der neunjährige Jan wieder zusammen und lebten den amerikanischen Traum. Sie hatte die NASA leicht getäuscht.
Die storchähnliche Blondine Jo Schirra saß auf ihrer Couch in ihrem Quartier im Naval Air Test Center am Patuxent River in Maryland, auch bekannt als Pax River, wo ihr Ehemann Wally Testpilot der Navy war.
Jo war Royal Navy. Ihr Stiefvater, der Vier-Sterne-Admiral James L. Holloway Jr., bekannt als Lord Jim, war von Präsident Eisenhower zum Chef aller Marinestreitkräfte der Vereinigten Staaten im Ostatlantik und Mittelmeer ernannt worden. Sie kannte die richtigen Verhaltensregeln sehr gut, die ihr von ihrer Navywife-Mutter, Mrs. Admiral Holloway, beigebracht wurden – wie man sich anzieht, wie man einem Offizier Tee serviert, wie man nie ohne ihre weißen Handschuhe mit Perlen zu einer offiziellen Veranstaltung geht , und Telefonkarten. Und wie man immer das Richtige sagt. Wenn Jo Fragen zu den Gepflogenheiten des Dienstes und der Führung eines tadellosen Navy-Haushalts hatte, konnte sie sich jederzeit an The Navy Wife wenden, die Bibel für jede Dienstfrau, geschrieben von zwei unnachahmlichen Navy-Frauen, Anne Briscoe Pye und Nancy Shea. Während der gesamten frühen Offizierskarriere ihres Mannes befolgte Jo „die Regeln“ buchstabengetreu.
Bevor sie eine Navy-Braut war, war sie ein Navy-Gör, der ihre Teenagerjahre in Shanghai mit einer Rikscha verbracht hatte, die sie und ihre Schwester durch die Straßen der Stadt auf dem Weg zum American Officers Club fuhr. Als sie Wally zum ersten Mal heiratete und sie in China stationiert waren, wo er Marineattaché war, hatte Jo das Gefühl, nach Hause zu gehen. Als junge Braut hatte sie ihre eigene Amah, die Dame, die ihr Bad einzog und ihre Kleider auf ihrem mit Moskitonetzen bedeckten Bett ausbreitete. Je exotischer etwas war, desto mehr liebte Jo es. Und der Weltraum war sehr exotisch.
John Glenn, Gus Grissom, Alan Shepard, Scott Carpenter, Deke Slayton, Gordon Cooper und Wally Schirra waren im Begriff, sich zum Dienst auf der Langley Air Force Base in Virginia, dem Hauptquartier der NASA für Project Mercury, zu melden. Die Ausbildung würde dort im späten Frühjahr 1959 beginnen. Wie Senator Richard Nixon in jenem Sommer in der sogenannten Küchendebatte mit Chruschtschow erklärte, könnten die Russen bei der Raketentechnik die Nase vorn haben, aber die USA bei der Ausstattung des bürgerlichen Lebens. Die Ehefrauen waren Paradebeispiele, Gehilfen bei der vollständigen Betriebskontrolle von Küchen, die vollgestopft mit raffinierten neuen Geräten waren – Spülmaschinen, Frigidaires, elektrische Dosenöffner und elektrische Westinghouse-Herde. Keine der sieben Astronautenfrauen wusste genau, was ihnen bevorstand, aber sie glaubten, auf der Siegerseite des Kalten Krieges zu leben.
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