Comet Dust bemalte den Himmel des roten Planeten im seltenen Mars Flyby

Komet-Siding-Frühling nähert sich dem Mars

Ein künstlerisches Konzept der Comet Siding Spring, die sich dem Mars nähert. Die Menge Staub aus dem Schweif des Kometen war weit mehr als die Wissenschaftler erwartet hatten. (Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech)





Eine seltene enge Begegnung zwischen dem Mars und einem Kometen im letzten Monat hat den Roten Planeten mit Kometenstaub beschossen, der wahrscheinlich ein gelbes Leuchten am Marshimmel hinterlassen hat, wie Wissenschaftler heute (7. November) enthüllten.

Wissenschaftler, die den Mars-Vorbeiflug des Kometen Siding Spring am 19. Oktober untersuchten, sagten, sie seien schockiert über die Menge an Staub, die der Komet auf den Roten Planeten herabregnete. Es ist zwar noch zu früh, um genau zu sagen, wie viel Staub der Komet tatsächlich abgeladen hat, aber frühe Schätzungen gehen von einigen tausend Kilogramm aus, so Nick Scheider, leitender Wissenschaftler für ein in der Studie eingesetztes Staubmessgerät.

'Am Ende hatten wir viel mehr Staub, als wir jemals erwartet hatten', sagte Jim Green, Direktor der Planetary Science Division der NASA. 'Es hat uns überrascht.' [ Fotos von Comet Siding Spring auf dem Mars ]



Green sagte, dass Modelle des Vorbeiflugs die Größe des Staubschweifs des Kometen unterschätzten und überschätzten, wie weit er sich ausbreiten würde, bevor er den Mars erreichte. Die NASA hat ihre Satelliten hinter dem Mars positioniert, um sie vor dem Staub zu schützen. Im Oktober, Die NASA-Wissenschaftlerin Michelle Thaller sagte gegenüber guesswhozoo.com dass die Staubpartikel mit Geschwindigkeiten von bis zu 100.000 mph (27.777 km/h) reisen könnten.

Bilder von Comet Siding Spring, aufgenommen mit der Kamera des High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) an Bord des Mars Reconnaissnce Orbiters. HiRISE hat den Kometen vermessen

Bilder von Comet Siding Spring, aufgenommen mit der Kamera des High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) an Bord des Mars Reconnaissnce Orbiters. HiRISE maß den Kern des Kometen auf 1,2 Meilen (2 km).(Bildnachweis: NASA/Alan Delamere)



'Zu beobachten, wie Kometenstaub in die obere Atmosphäre prallt, macht mich sehr glücklich, dass wir beschlossen haben, unser Raumfahrzeug auf der anderen Seite des Mars auf dem Höhepunkt des Staubschweifdurchgangs zu platzieren', sagte Green heute. 'Ich glaube, sie so zu verstecken, hat sie wirklich gerettet.'

Die Wissenschaftler, die die Kamera des High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) verwenden, ein Instrument an Bord des Mars Reconnaissance Orbiters, gaben einen verfeinerten Wert für die Größe des Kometenkerns – des festen, zentralen Teils aus Gestein und Eis – von 1,2 Meilen (2 Zoll) bekannt km), was kleiner ist als erwartet.

Die herabfallenden Staubpartikel verbrennen, genau wie Meteore in der Erdatmosphäre, beim Untergang, sodass der Schauer für jeden, der zu dieser Zeit auf dem Mars steht, eine brillante Lichtshow erzeugt hätte. Verschiedene Elemente können beim Brennen unterschiedliche Farben erzeugen, und Schneider sagte, es sei wahrscheinlich, dass der Himmel aufgrund des hohen Natriumgehalts ein deutlich gelbes Leuchten gehabt hätte.



Der Mars Reconnaissance Orbiter

Das Shallow Subsurface Radar (SHARAD) des Mars Reconnaissance Orbiter kartiert die Marsoberfläche aus der Umlaufbahn. Das Bild zeigt zwei Bilder der Marsoberfläche, aufgenommen von SHARAD vor (oben) und nach (unten) der Staubdusche. Der Staub verdunkelte die Signale und machte das Bild auf der Unterseite verschwommen.(Bildnachweis: NASA/Don Gurnett)

Schneider ist Instrumentenleiter für den Imaging Ultraviolet Spectrograph an Bord der Raumsonde MAVEN, dem neuesten NASA-Satelliten, der den Mars erreicht. Das Instrument erkannte auch Eisen, Zink, Kalium, Mangan, Nickel und Chrom. Der auffälligste Unterschied in der Zusammensetzung des Staubs im Vergleich zur Marsatmosphäre war eine überwältigende Präsenz von Magnesium.

'Wir waren alle irgendwie in unseren Stühlen zurückgedrängt, als wir dieses boomende [Magnesium]-Signal sahen', sagte Schneider. Insbesondere Magnesium und Eisen sind 'nicht das, was man von atmosphärischen Inhaltsstoffen erwartet, aber es ist das, was man von Kometenstaub erwartet'.

Die Raumsonde Shallow Subsurface Radar (SHARAD) des Mars Reconnaissance Orbiter zeigte die Auswirkungen des Staubs auf die Marsatmosphäre. Das SHARAD kartiert die Marsoberfläche, indem es Radarsignale aus seiner Umlaufbahn zum Boden sendet. Das Bild oben zeigt die von SHARAD erstellte Oberfläche, sowohl vor (oben) als auch nach (unten) der Staubdusche. Der Staub verdeckte die Signale deutlich, wodurch das Oberflächenbild deutlich verschwommener wurde.

Falschfarbenbilder des Kometen Siding Spring, als er sich dem Mars näherte, aufgenommen mit der Kamera des High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) an Bord des Mars Reconnaissnce Orbiters.

Falschfarbenbilder des Kometen Siding Spring, als er sich dem Mars näherte, aufgenommen mit der Kamera des High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) an Bord des Mars Reconnaissnce Orbiters.(Bildnachweis: NASA/Alan Delamere)

Die positive Seite des überwältigenden Staubregens ist, dass NASA-Wissenschaftler jetzt eine Fülle von Daten zu sichten haben, die hoffentlich Fragen zum Kometen und seinen Ursprüngen beantworten werden. Comet Siding Spring stammt aus einer Region namens Oort Cloud , ein massiver Ring aus eisigen Körpern jenseits der Umlaufbahn von Neptun.

Green sagte, Wissenschaftler glauben, dass dies die erste Reise des Kometen Siding Spring in das innere Sonnensystem ist. Der am weitesten entfernte Punkt seiner Umlaufbahn kann das 50.000-fache der Entfernung von der Erde zur Sonne oder etwa 1 Lichtjahr betragen. Siding Spring ist auch ein Überbleibsel aus den frühesten Tagen des Sonnensystems, und das Leben in einer so eisigen Umgebung hat möglicherweise dazu beigetragen, es zu erhalten. Wenn Wissenschaftler den Kometen analysieren können, könnten sie neue Geheimnisse aus den frühen Tagen unserer lokalen kosmischen Heimat enthüllen.

„Noch nie hatten wir die Gelegenheit, einen Kometen der Oortschen Wolke aus der Nähe zu beobachten“, sagte Green. Er sagt, dass jedes Jahr vier bis fünf Kometen der Oortschen Wolke in das innere Sonnensystem eindringen, aber sie bewegen sich zu schnell, als dass ein Satellit sie einholen könnte. Siding Spring war ein Sonderfall. 'Anstatt zum Kometen zu gehen, kam es zu uns.'

Folgen Sie Calla Cofield @callacofield . Folge uns @spacedotcom , Facebook und Google+ . Originalartikel zu guesswhozoo.com .