Könnte das Leben auf der Erde von einem anderen Sternensystem stammen?

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Künstlerische Illustration von 'Oumuamua, dem ersten bekannten interstellaren Objekt, das in unserem Sonnensystem entdeckt wurde. (Bildnachweis: M. Kornmesser / ESO)





Das Leben könnte aus der Ferne auf die Erde gereist sein, an Bord eines interstellaren Besuchers wie dem seltsamen, zigarrenförmigen Objekt 'Oumuamua, sagen Forscher.

'Oumuamua, das im vergangenen Herbst durch das innere Sonnensystem gezoomt wurde, ist das erste bestätigte interstellare Objekt, das jemals in unserem Waldgebiet beobachtet wurde. Aber das bedeutet nicht, dass es der erste war, der hierher kam – ganz im Gegenteil.

'Wir denken, dass so etwas wie ein 'Oumuamua ... es immer einen innerhalb von etwa 1 AE von der Sonne gibt', sagte der Planetenwissenschaftler Bill Bottke letzten Monat während einer Podiumsdiskussion auf der Breakthrough Discuss-Konferenz an der University of California. Berkeley. (Eine AE oder astronomische Einheit ist der Durchschnitt Erde-Sonne-Abstand — ungefähr 93 Millionen Meilen oder 150 Millionen Kilometer.)



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'Und das hat tatsächlich einige wirklich interessante Implikationen', fügte Bottke hinzu, der das Department of Space Studies am Southwest Research Institute in Boulder, Colorado, leitet.

Eine solche Implikation konzentriert sich auf die Rolle, die Oumuamua-ähnliche Objekte bei der Übertragung von Leben von Welt zu Welt im Kosmos spielen könnten, eine Idee, die als Panspermie bekannt ist.



„Oumuamuas genaue Größe ist unbekannt, aber Forscher gehen davon aus, dass es in seiner längsten Ausdehnung weniger als 800 Meter überspannt. Das Objekt zeigte eine „nicht-gravitative Beschleunigung“, als es sich von der Sonne entfernte, was Spekulationen anregte, dass „Oumuamua eine Art außerirdisches Raumschiff sein könnte. Aber die übereinstimmende Ansicht ist, dass der Eindringling eisig ist und seine seltsamen Bewegungen verursacht wurden durch kometenartige Ausgasung .

'Dies sagt uns, dass Eis über diese interstellaren Entfernungen hinweg überleben kann', sagte die Astrobiologin Karen Meech vom Institut für Astronomie der Universität von Hawaii während des Breakthrough Discuss-Panels.

Frühere Forschungen zu Kometen und anderen kleinen Körpern in unserem eigenen Sonnensystem legen nahe, dass „Oumuamua-ähnliche Objekte eine gute Wärmeisolierung und Strahlungsabschirmung bieten“, fügte sie hinzu. Das sind gute Nachrichten für alle Mikroben, die mitfahren könnten.



'Sie erhalten wahrscheinlich einen erheblichen Schutz im Inneren, und Sie werden nicht tiefer mit dem Strahlungsfeld oder der Erwärmung durch Supernovae unter 10, 20 Metern [33 bis 66 Fuß] Tiefe in einem Körper', sagte Meech. „Also die Idee, dass man einen lebenden Organismus in einen bestimmten Zustand bringen könnte – er könnte in einer kalten Tiefkühltruhe aufbewahrt werden. Es wäre also nicht anders, als von unserem äußeren Sonnensystem zu kommen.'

Astronomen haben 'Oumuamuas Geburtssternsystem noch nicht identifiziert, daher wissen wir nicht, dass das Objekt vor langer Zeit in die dunkle und eisige Wüste geschleudert wurde. Aber es könnte seit 10 Millionen Jahren oder länger durch den interstellaren Raum gereist sein, sagte Meech.

Es ist unklar, ob irgendwelche mutmaßlichen Lebewesen an Bord der 'Oumuamua einen Einschlag mit der Erde überlebt haben könnten. Das eisige Objekt raste mit etwa 134.000 mph (215.000 km/h) relativ zu unserem Planeten an uns vorbei, sagte Meech.

'Das ist eine sehr hohe Aufprallgeschwindigkeit', sagte sie. (Und es hätte sogar noch höher sein können. 'Oumuamua kam von oberhalb der Ebene unseres Sonnensystems; ein interstellarer Körper, der uns frontaler trifft, könnte eine Aufprallgeschwindigkeit von etwa 225.000 mph oder 360.000 km/h haben, sagte Meech.)

Aber 'Oumuamua und seine Verwandten gelten als ziemlich flauschig, so dass alle, die auf die Erde aufprallen, wahrscheinlich relativ sanft 'landen' und aufbrechen, wenn sie auf unsere Atmosphäre treffen, Steinn Sigurdsson, Professor am Institut für Astronomie und Astrophysik an der Penn State University, sagte während eines anderen Vortrags beim Breakthrough Discuss-Meeting.

Frühere Arbeiten des Astronomen Avi Loeb von der Harvard University und anderer deuten zusammen mit Sigurdssons eigenen Berechnungen darauf hin, dass während der fast 4,6 Milliarden Jahre langen Geschichte unseres Planeten etwa 100 'Oumuamua-ähnliche Objekte auf die Erde gerammt sind, sagte Sigurdsson. (Dies setzt voraus, dass sich diese Körper auf zufälligen Flugbahnen befinden – dass sie nicht von intelligenten Außerirdischen auf ihren Weg geschickt wurden, eine Idee, die als gerichtete Panspermie bekannt ist.)

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„Nun, wenn einer von ihnen Biota in sich hat? Wir wissen es nicht«, sagte er. 'Vielleicht sollten wir einen fangen und hineinbohren.'

'Oumuamua zu fangen ist nicht machbar, sagte Loeb, der die Astronomie-Abteilung von Harvard leitet und kürzlich einen Artikel mitverfasst hat, in dem spekuliert wird, dass 'Oumuamua ein außerirdisches Segelschiff sein könnte. Wir wissen nicht genau, wo sich das Objekt jetzt befindet, daher müsste jede Verfolgungssonde mit einem leistungsstarken (und schweren und teuren) Teleskop ausgestattet sein, sagte er. Und um genug Geschwindigkeit zu erreichen, um 'Oumuamua einzuholen, müsste man in gefährlicher Nähe um die Sonne herumschleudern.

'Es ist viel sinnvoller zu suchen das nächste interstellare Objekt ', sagte Loeb während des Frage-und-Antwort-Teils des Breakthrough-Diskussionspanels. (Er war im Publikum, nicht auf dem Podium.)

Das leistungsstarke Large Synoptic Survey Telescope, das im nächsten Jahr mit der Beobachtung des Himmels von Chile aus beginnen soll, wird wahrscheinlich pro Monat etwa ein interstellares Objekt entdecken, wenn es vollständig in Betrieb ist, fügte Loeb hinzu.

'Also, warten Sie einfach ein paar Jahre und haben Sie einen pro Monat und gehen Sie einfach nach denen mit viel geringeren Kosten', sagte er. 'Wenn Sie sie bei ihrer Annäherung an uns entdecken, können Sie ihnen bei relativ niedrigen Geschwindigkeiten sogar auf halbem Weg begegnen.'

Es ist natürlich auch möglich, dass das Leben vor langer Zeit einen relativ kurzen Sprung zur Erde gemacht hat. Die terrestrischen Planeten in unserem Sonnensystem tauschen ziemlich regelmäßig Gesteine ​​aus, wie die ständig wachsende Sammlung von Mars-Meteoriten hier auf der Erde beweist. Tatsächlich glauben einige Forscher, dass das Leben wahrscheinlich auf dem Roten Planeten begann und seinen Weg zur Erde an Bord eines Felsens fand, der durch einen mächtigen Einschlag in den Weltraum gehoben wurde.

All dies gesagt, Panspermie – interstellar oder lokal, gerichtet oder natürlich – ist nicht die kanonische Erklärung für die Entstehung des Lebens auf der Erde. Es gibt schließlich keine Beweise dafür, also gehen die meisten Forscher mit Occams Rasiermesser und gehen davon aus, dass wir in unserem blauen Marmor beheimatet sind.

Mike Walls Buch über die Suche nach außerirdischem Leben ' Dort draußen ' (Grand Central Publishing, 2018; illustriert von Karl Tate ), ist jetzt draußen. Folge ihm auf Twitter @michaeldwall . Folge uns auf Twitter @spacedotcom oder Facebook .