Ein einzigartiger Asteroid begeisterte Astronomen. Aber es war nur ein Kometenbetrug.

Ein Bild des damaligen Asteroiden 2019 LD2, aufgenommen von einem Teleskop des Las Cumbres Observatory auf dem Cerro Tololo in Chile am 11. Juni 2019. (Bildnachweis: JD Armstrong/IfA/LCOGT)

Eine Woche lang war es ein wirklich atemberaubender Krümel des Sonnensystems – bis Wissenschaftler erkannten, dass es sich nur um ein schmutziges Eisbrocken mit einer Identitätskrise handelte.

Die verdrehte Geschichte dreht sich um einen überraschenden, staubigen Schwanz, der zwischen einer Ansammlung entfernter Weltraumfelsen gesichtet wird. Und es beginnt auf Hawaii mit einem Programm namens Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System oder ATLAS.

ATLAS ist ein ernsthaftes Projekt, das mehr existenzielle Mysterien des Sonnensystems als Identitätsbetrug im Visier hat. Jede Nacht beobachten die beiden Observatorien auf hawaiianischen Gipfeln den Himmel und halten Ausschau nach allem, was sich vor dem Hintergrund der Sterne bewegt. Das Ziel ist es, Finde alle großen Weltraumfelsen die so schnell wie möglich mit der Erde kollidieren könnten, damit die Menschen mehr Zeit haben, um zu versuchen, eine mögliche Apokalypse abzuwehren.

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Aber es stellt sich heraus, dass sich am Himmel viel mehr Objekte bewegen als Kollisionskurs Asteroiden , was bedeutet, dass ATLAS bei seinen sorgfältigen Untersuchungen eine Menge sicherer, aber faszinierender Dinge entdeckt – Werbegeschenke für Wissenschaftler.

'Obwohl das ATLAS-System darauf ausgelegt ist, nach gefährlichen Asteroiden zu suchen, sieht ATLAS beim Scannen des Himmels andere seltene Phänomene in unserem Sonnensystem und darüber hinaus', so der Hauptforscher des Projekts Larry Denneau sagte in einer Erklärung veröffentlicht von der University of Hawaii, die ATLAS verwaltet. 'Es ist ein echter Bonus für ATLAS, solche Entdeckungen zu machen.'

Im Juni 2019 machte ATLAS eine solche Entdeckung, genannt 2019 LD2. Das Objekt schien zu einer Klasse von Asteroiden namens Jupiter-Trojaner zu gehören. Trojanische Asteroiden bleiben in derselben Umlaufbahn wie ein Planet stecken, laufen ihm aber entweder voraus oder folgen ihm wie ein Trupp von Leibwächtern. Jupiter hat Hunderttausende von Weltraumgesteinen in jedem Klumpen, wie es sich für den König des Sonnensystems gehört; 2019 LD2 befindet sich im Avantgarde-Cluster.

Aber etwas war seltsam an dem neuen Weltraumgestein, fanden Wissenschaftler, als sie es im Juni und Juli 2019 weiter untersuchten: LD2 schien einen Schweif zu haben, ein ungewöhnliches Zubehör für einen Asteroiden. Dann gelangte das Objekt bis Anfang April auf die andere Seite der Sonne, wo Astronomen es nicht mehr untersuchen konnten. Als der Weltraumfelsen wieder auftauchte, bildete ATLAS ihn erneut ab und sah immer noch einen Schweif.

Normalerweise braucht es einen Kometen – ein viel eisigeres Trümmerstück –, um eine solche Struktur zu entwickeln; Asteroiden enthalten normalerweise nicht genügend flüchtige Materialien. Dennoch machten die Beobachtungen angesichts der bestehenden Hypothesen über Trojaner irgendwie Sinn.

Ein ATLAS des damaligen Asteroiden 2019 LD2 Ende Juni 2019. Das linke Bild enthält umgebende Sterne; das rechte Bild subtrahiert sie, um das bewegte Objekt zu fokussieren – in diesem Fall ein Komet.(Bildnachweis: ATLAS/A. Heinze/IfA)

Wissenschaftler konnten sich die Jupiter-Trojaner noch nie genau ansehen, obwohl sich das später in diesem Jahrzehnt ändern wird, dank Lucy-Mission der NASA . Diese Raumsonde, deren Start im Oktober 2021 geplant ist, wird ab 2027 eine Tour durch die trojanischen Asteroiden machen, sowohl bei führenden als auch bei nachlaufenden Clustern Halt machen und jeweils mehrere Gesteine ​​​​besuchen.

Aber das ist eine lange Zeit, also wird die bodengebundene Forschung fortgesetzt, wenn sich die Gelegenheit bietet, und deshalb waren die Wissenschaftler so aufgeregt über die LD2-Beobachtungen von 2019. 'Wir haben jahrzehntelang geglaubt, dass trojanische Asteroiden große Mengen Eis unter ihrer Oberfläche haben sollten, aber bis jetzt hatten wir noch nie Beweise', sagte Alan Fitzsimmons, ein Astronom an der Queen's University Belfast in Großbritannien, in derselben Erklärung.

Es schien eine bahnbrechende Entdeckung zu sein, aber es gab nur ein Problem: Wie sich herausstellte, ist 2019 LD2 kein Trojaner mit Schwanz. Es ist nur ein weiterer Komet, der zufällig mit Felsen herumhängt, ein kosmisches schwarzes Schaf. Als das erste Beobachtungsteam seine Entdeckung bekannt gab, beeilten sich andere Wissenschaftler, das seltsame Objekt zu untersuchen.

Und sie stellten fest, dass das mysteriöse Gestein überhaupt kein Asteroid mit Schwanz ist – es ist schlicht und einfach ein Komet, so eine neue Aussage von der Universität von Hawaii. Ein genauerer Blick auf den Weg des Objekts – jetzt Komet P/2019 LD2 genannt, um seine wahre Identität widerzuspiegeln – deutete darauf hin, dass seine Anwesenheit im Asteroidenschwarm immer ein Zufall war und dass es sich nicht lange mit den Trojanern maskieren wird.

Stattdessen scheint LD2 zu einer Klasse namens zu gehören Kometen der Jupiterfamilie , von denen Wissenschaftler bisher etwa 400 identifiziert haben. Diese Objekte umkreisen die Sonne näher als andere Kometen und machen in 20 Jahren oder weniger eine komplette Runde. Aber sie kreisen auch nahe genug um Jupiter, dass der massive Planet sie herumrasseln kann.

Für LD2 scheint Jupiter alle paar Jahrzehnte seine Umlaufbahn zu ändern. Die jüngste derartige Interaktion prallte in den Trojaner-Cluster ab und legte den Grundstein für ein wissenschaftliches Rätsel.

Der nächste schickt es auf ein neues Abenteuer. Vielleicht werden Wissenschaftler dieses Mal mitmachen.

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