Gemini-Programm: Zwei-Mann-Vorbereitung für Mondmissionen
Gemini 6-Ansicht von Gemini 7 bei Rendezvous-Manövern am 15. Dezember 1965. (Bildnachweis: NASA.)
Das Gemini-Programm war ein wesentlicher Schritt, um Ende der 1960er Jahre Amerikaner auf den Mond zu bringen. Es folgte dem Ein-Personen-Projekt Mercury, das festgestellt hatte, dass ein Astronaut eine Reise von wenigen Minuten oder Stunden überleben kann. Es gab jedoch noch viel mehr herauszufinden, bevor jemand 384.855 Meilen (384.400 km) entfernt wurde.
Gemini bot Ausdauermissionen, die bis zu zwei Wochen dauerten, was für Astronauten ausreichend Zeit wäre, um zum und vom Mond zu gelangen. Astronauten übten Rendezvous und Andocken im Weltraum, ein notwendiges Manöver, um die beiden Raumschiffe während der Mondmissionen zusammenzubringen. Außerdem kämpften Astronauten mit dem kniffligen Problem der Durchführung von Weltraumspaziergängen in der Schwerelosigkeit, deren ordnungsgemäße Durchführung mehrere Missionen erforderte.
Als Gemini im November 1966 abgeschlossen wurde, war die NASA zuversichtlicher, Raumschiffe zu manövrieren und Astronauten auf ausgedehnte Missionen zu schicken. Viele der Gemini-Astronauten befehligten später Apollo-Missionen, wobei einige auf dem Mond selbst landeten.
Die „Neuen Neun“ und die Anfänge der Zwillinge
Das neue Programm der NASA erforderte mehr Astronauten. Einige der Merkur-Astronauten war zu anderen Dingen übergegangen, und es würde Platz für weit mehr als die sieben Astronauten geben, die ursprünglich zur NASA gebracht wurden. Als solche rekrutierte die Agentur eine Gruppe von Astronauten (informell bekannt als die 'Neuen Neun'), die am 17. September 1962 angekündigt wurde, als Merkur gerade seine Orbitalmissionen begann.
Der erste der neuen Astronautengruppe, der den Weltraum erreichte, war John Young . Er kam dazu Gus Grissom (ein Mercury-Astronaut, der einen 15-minütigen Flug absolvierte) an Bord von Gemini 3 am 23. März 1965, einer Shakedown-Mission, um zu sehen, wie gut das Raumfahrzeug und die zugehörigen Bodensysteme funktionieren. Die Mission dauerte nur drei Umlaufbahnen und einige Stunden und erreichte die meisten Ziele. Es landete ungefähr 111 km vom Kurs entfernt, weil das Raumfahrzeug beim Wiedereintritt weniger Auftrieb hatte als erwartet, aber die Besatzung war in guter Verfassung, außer dass sie seekrank war.
Zwei „New Nine“-Astronauten flogen dann gemeinsam auf Gemini 4, einer ehrgeizigen viertägigen Mission, um zu sehen, wie gut Astronauten im Weltraum überleben könnten – und wie gut der Boden sie während einer mehrtägigen Mission unterstützen könnte. Jim McDivitt und Ed White starteten am 3. Juni 1965.
Die Mission ist am besten für Amerikas ersten Weltraumspaziergang in Erinnerung geblieben, der am selben Tag stattfand. White schwebte 23 Minuten lang auf einem Halteseil außerhalb des Raumfahrzeugs, manövrierte mit einer kleinen Triebwerkskanone und zog am Halteseil. Als er wieder hineinbeordert wurde, sagte White, es sei 'der traurigste Moment meines Lebens'. Die Astronauten hatten Mühe, die Luke sicher zu schließen, als White wieder hineinkam, aber schließlich schafften sie es.
Ausdauer- und Andockprobleme
Die nächste Mission, Gemini 5, stellte einen Weltraum-Ausdauerrekord auf. Gordon Cooper und Pete Conrad verbrachte mehr als acht Tage im Weltraum und reiste 5,3 Millionen Kilometer in Umlaufbahnen um die Erde. Das Raumfahrzeug hatte während des Flugs mehrere technische Probleme, darunter Probleme mit einer Brennstoffzelle, die ein geplantes Rendezvous-Experiment verzögerten, aber die Besatzung kehrte gesund zurück und hatte viele ihrer Missionsziele erreicht. Gemini 5 markierte auch einen Meilenstein im Weltraumrennen, da die kumulierte Zeit im Weltraum für die NASA von 225 Stunden und 15 Minuten die Amerikaner während des Weltraumrennens vor den Sowjets brachte.
Mit den Grundlagen der mehrtägigen Raumfahrt hatte die NASA eine Liste mit mehreren Dingen, die sie abhaken mussten, bevor sie Menschen zum Mond brachte. Eine davon war, herauszufinden, wie man zwei Raumschiffe im Weltraum aneinander andocken kann. Die Agentur versuchte, ein Agena-Andockziel für Gemini 6 bereitzustellen, aber das Roboter-Raumschiff explodierte während des Starts.
Stattdessen beschloss die Agentur, die Aktivitäten der Mercury-Veteranen Wally Schirra und Tom Stafford mit der zweiwöchigen Ausdauermission von Gemini 7 zu kombinieren. Frank Borman und Jim Lovell starteten am 4. Dezember 1965 mit dem neuen Namen Gemini 6a, um zu folgen.
Am Starttag, dem 12. Dezember, schaltete sich die Titan-II-Rakete jedoch nur zwei Sekunden nach ihrer Zündung ab. Schirra entschied sich, nicht auszustoßen – „Ich hatte meinen Hintern für mich arbeiten“ er schrieb später – und ein weiterer Startversuch drei Tage später erfolgte ohne größere Zwischenfälle. Wie geplant näherten sich die beiden Raumschiffe dann im Weltraum.
Die letzten paar Gemini-Missionen waren hauptsächlich dem Erlernen fortgeschrittener Andocktechniken sowie dem Festlegen, wie man einen Weltraumspaziergang durchführt, gewidmet. In den früheren Missionen fanden sich Astronauten mit Mühe und Erschöpfung wieder, als sie versuchten, sich in der Schwerelosigkeit an der Seite eines Raumschiffs festzuhalten, um Aufgaben zu erledigen.
Als die NASA mehr Erfahrung machte, fügte sie Haltegriffe und Fußstützen hinzu und änderte den Ansatz, um Astronauten Weltraumspaziergänge zu erleichtern. Es fügte seinem Korps auch weitere Astronauten hinzu, wobei 1963 14 neue für Flüge hinzukamen, die spät im Gemini-Programm begannen.
Die Raumsonde Gemini 12 schwebt an einem Fallschirm zur Meeresoberfläche.(Bildnachweis: NASA.)
Andocken und Weltraumspaziergänge
Gemini 8 erreichte kurz nach seinem Start am 16. März 1966 das erste Andocken im Weltraum, aber widrige Umstände traten ein. Die Astronauten Neil Armstrong und Dave Scott (einer aus der neuesten Klasse) drehten sich schnell und wurden von der Raumsonde Agena abgedockt, weil sie dachten, die Agena würde nicht funktionieren. Es stellte sich heraus, dass es sich bei Gemini 8 um ein festsitzendes Triebwerk handelte.
Mit einer Geschwindigkeit von einer Umdrehung pro Sekunde schaltete Armstrong schnell das Wiedereintrittssystem ein und rettete sie, beendete die Mission jedoch vorzeitig. Armstrongs Aktionen wurden in der Agentur gelobt und könnten ein Faktor dafür gewesen sein, ihn als den ersten Mann auf dem Mond zu küren.
Gemini 9A, gestartet am 3. Juni 1966, sollte an einem Agena-Ziel andocken, aber die Astronauten Eugene Cernan und Tom Stafford entdeckten, dass ein Teil der Raumsonde nicht wie geplant eingesetzt wurde. »Es sieht aus, als ob sich hier draußen ein wütender Alligator dreht«, funkte Stafford zu Boden. Cernans geplanter Weltraumspaziergang musste abgebrochen werden, als der Astronaut sich mühte, draußen einen manövrierenden Rucksack anzuziehen.
Im nächsten Monat startete Gemini 10 mit John Young und Michael Collins an Bord. Die Astronauten trafen sich erfolgreich mit einem Agena-Ziel, verbrauchten jedoch mehr Treibstoff als erwartet – und brachen weitere Manöver ab. Collins führte auch zwei Weltraumspaziergänge durch, wobei er erneut auf Schwierigkeiten mit dem Fehlen von Haltegriffen stieß.
Gemini 11 dockte nach dem Start am 12. September 1966 an einer Agena an. Dick Gordon führte als Kommandant zwei Weltraumspaziergänge durch Pete Conrad blieb im Raumschiff. Unter anderem haben die Astronauten ihr Raumschiff auf eine höhere Umlaufbahn gebracht und einen künstlichen Schwerkrafttest mit einem Halteseil durchgeführt.
Den Abschluss des Programms bildete Gemini 12, das am 11. November 1966 mit Jim Lovell und Buzz Aldrin an Bord. Aldrin führte drei Weltraumspaziergänge durch, während die Astronauten Andockmanöver mit ihrer Agena durchführten. Nachdem dies und der Rest des Gemini-Programms abgeschlossen waren, fühlte sich die NASA bereit, während des Apollo-Programms ihre Reichweite zum Mond zu beginnen.