Riesige Geysire auf Jupiters Eismond Europa verschwinden auf mysteriöse Weise

Dieser Künstler

Das Konzeptbild dieses Künstlers zeigt einen Wasserdampf-Geysir, der aus der Oberfläche von Jupiters Eismond Europa ausbricht. (Bildnachweis: NASA/ESA/K. Retherford/SWRI)





Die riesigen Wasserdampfwolken, die von Jupiters eisbedecktem Mond Europa ausbrechen, scheinen verschwunden zu sein, und Wissenschaftler sind sich nicht sicher, warum.

Im Dezember 2013 gaben Forscher mit dem Hubble-Weltraumteleskop der NASA bekannt, dass sie Beweise für Geysire entdeckt haben, die aus Europas Südpolarregion in den Weltraum schießen. Die Entdeckung löste bei Weltraumwissenschaftlern große Aufregung aus, da sie nahelegte, dass eine Robotersonde im Vorbeiflug in der Lage sein könnte, Europas unterirdischen Ozean aus flüssigem Wasser zu beproben, ohne auch nur aufzusetzen.

Nachträgliche Hubble-Beobachtungen im Januar und Februar dieses Jahres zeigten jedoch keine Anzeichen der Plumes, die schätzungsweise etwa 200 Kilometer in den Weltraum reichen. [ Fotos: Europa, Mysteriöser Eismond des Jupiter ]



Es gibt mehrere mögliche Erklärungen, sagten Forscher. Zum Beispiel können Europas Geysire sporadisch auftreten – eher wie Vulkane hier auf der Erde als die Wolken, die ziemlich konstant vom Südpol von Saturns eisigem Mond Enceladus explodieren, der einen unterirdischen Ozean wie Europa beherbergt.

Es ist auch möglich, dass Europas Federn nur zu bestimmten Zeiten für Hubbles Instrumente sichtbar sind.

„Es könnte genau die Art sein, wie wir die Polarlichtemissionen nutzen, die von diesen Plumes bei den UV-Wellenlängen [ultraviolett] des Lichts stammen, die wir mit Hubble verwenden“, sagte Kurt Retherford, Mitglied des Entdeckungsteams vom Southwest Research Institute in San Antonio, gegenüber Space .com.



'Diese Dinge hängen von der Plasmaumgebung des Jupiter ab', fügte Retherford hinzu. 'Vielleicht gab es in der Atmosphäre Europas nur viele Teilchen, Atome, die durch Elektronen und Ionen angeregt wurden, mehr als zu anderen Zeiten, und [sie] haben die Plumes einfach mehr beleuchtet als sie es normalerweise tun.'

Außerdem können die Federn manchmal einfach zu klein sein, um sie zu sehen, sagte Retherford. (Die Geysire von Enceladus wurden von der NASA-Raumsonde Cassini, die den Saturn umkreist, relativ nahe beobachtet, aber Wissenschaftler verlassen sich auf den erdumkreisenden Hubble, um die Merkmale auf Europa zu untersuchen.)

Dieses NASA-Bild zeigt die Position der Wasserfahnen auf Jupiter



Dieses NASA-Bild zeigt die Position von Wasserfahnen auf dem eisigen Jupitermond Europa, wie sie vom Hubble-Weltraumteleskop der NASA im Dezember 2012 gesehen wurde. Die Entdeckung war der erste starke Beweis für Wassergeysire auf Europa.(Bildnachweis: NASA/ESA/L. Roth/SWRI/Universität zu Köln)

Eine andere Möglichkeit ist, dass die Geysire nicht existieren, dass die Entdeckung durch Hubble, die hauptsächlich auf Beobachtungen des Teleskops im Dezember 2012 beruhte, ein Artefakt oder eine Art Fehlinterpretation war. Aber Retherford betonte, dass dies unwahrscheinlich sei.

'Die beste Erklärung sind immer noch Federn für diesen Datensatz, kein Zweifel', sagte er.

Retherford und seine Kollegen werden bald wieder nach den Federn suchen. Sie werden Hubble trainieren Europa von November bis April in einem umfassenderen Versuch, die Existenz der Wasserdampfgeysire zu bestätigen und ihr Verhalten zu charakterisieren.

„Die Frage ist der Variabilitätsaspekt der Plumes. Warum sehen wir sie in einigen Beobachtungssätzen und in anderen nicht?' sagte Retherford.

Mehr über die Plumes zu erfahren, ist eine der wichtigsten Prioritäten für Astrobiologen und für die NASA, die Mitte der 2020er Jahre eine Mission nach Europa anstrebt. Der derzeit führende Kandidat für diese Mission ist wahrscheinlich eine Sonde namens Europa Clipper, die mehrere Vorbeiflüge an dem eisigen Satelliten machen würde.

'Dies ist die Art von Dingen, die einen tiefgreifenden Einfluss darauf haben könnten, wie wir Europa erkunden', sagte Curt Niebur, Programmwissenschaftler für äußere Planeten am NASA-Hauptquartier, während einer Sitzung des NASA-Unterausschusses für Planetenwissenschaften am Mittwoch (3. September).

'Bei einem Ozean, der Dutzende von Kilometern unter dem Eis liegt, wird es höchstwahrscheinlich Auswirkungen auf Ihre Erkundung haben, wenn Sie eine Wolke haben, die möglicherweise Material aus diesem Ozean in die Umlaufbahn bringt', fügte Niebur hinzu.

Folgen Sie Mike Wall auf Twitter @michaeldwall und Google+ . Folge uns @spacedotcom , Facebook oder Google+ . Ursprünglich veröffentlicht am guesswhozoo.com .