Jupiters Icy Moon Europa: Die beste Wette für außerirdisches Leben?

Europa Dicke Eiskruste

Unter einer dicken Eiskruste könnte Europa einen Ozean haben, der durch Gezeitenwechselwirkungen mit Jupiter erwärmt wird. Diese Biegung der Gezeiten könnte auch einen geologisch aktiven Kern erzeugen, der wiederum hydrothermale Quellen auf dem Meeresboden erzeugen könnte. (Bildnachweis: NASA/JPL/Ted Stryk)





WASHINGTON – Jupiters Mond Europa sieht nicht nach einem besonders einladenden Ort aus, an dem das Leben gedeihen kann; Der eisige Satellit ist im Durchschnitt fast 500 Millionen Meilen (800 Millionen Kilometer) von der Sonne entfernt.

Aber unter seiner eisigen Kruste liegt ein flüssiger Ozean mit mehr Wasser als die Erde enthält. Dieser Ozean ist vor schädlicher Strahlung geschützt, was Europa zu einem der besten Orte des Sonnensystems macht, um außerirdisches Leben zu beherbergen.

Das ist einer der Gründe, warum Europa für Wissenschaftler so attraktiv ist. Es enthält alle Elemente, von denen angenommen wird, dass sie für die Entstehung des Lebens entscheidend sind: Wasser, Energie und organische Chemikalien, die kohlenstoffhaltigen Bausteine ​​des Lebens, sagten Wissenschaftler bei einer Veranstaltung namens 'The Lure of Europa', die letzten Monat hier stattfand. [ Europa und sein unterirdischer Ozean (Video) ]



'Alle Zutaten sind da, um uns glauben zu lassen, dass Europa der nächste Ort ist', sagte NASA-Chefwissenschaftlerin Ellen Stofan bei der Veranstaltung, die von der Planetary Society organisiert wurde, einer gemeinnützigen Organisation unter der Leitung des Wissenschaftlers und Fernsehmoderators Bill Nye.

Auf der Suche nach Leben

So wie eine Eisschicht über einem Teich das darunter liegende Wasser im eiskalten Winter flüssig bleiben lässt, schirmt Europas eisige Kruste seinen riesigen Ozean trotz der großen Entfernung des Mondes von der Sonne ab. Während Europa herumreist Jupiter , der massive Planet biegt und biegt den Satelliten und erzeugt innere Wärme, die verhindert, dass sein Wasser vollständig gefriert.

Unter der Oberfläche Europas können auch aktive Vulkane das Wasser erhitzen und Öffnungen bieten, in denen bakterielles Leben gedeihen kann wie auf der Erde .



'Mit dieser Kombination aus Vulkanismus und Wasser werden gute Dinge passieren', sagte Stofan.

Bill Nye, CEO der Planetary Society

Bill Nye, CEO der Planetary Society, 'The Science Guy', bereitet sich darauf vor, zu diskutieren, warum eine Reise nach Europa das Selbstverständnis der Menschen verändern könnte.(Bildnachweis: Nola Taylor Redd)



Außerdem ist es möglich, dass eine Sonde durch Europas Kruste und in den Ozean darunter gelangt. Eine Weltraummission solle einige Kilometer dickes Eis durchdringen können, sagte Robert Pappalardo vom Jet Propulsion Laboratory der NASA im kalifornischen Pasadena nach der Veranstaltung gegenüber guesswhozoo.com. Europas variable Eisschale kann stellenweise so dünn sein.

Neben dem Ozean Europas existiert in den unterirdischen Seen des Mondes ein zweiter potenzieller Lebensraum. Einige Energieblasen unter der Oberfläche schaffen es nicht ganz durch die Kruste, sondern schmelzen stattdessen einen Teil ihres Eises. Die Seen, die sich aus dem Schmelzwasser bilden, halten Hunderttausende – oder vielleicht Millionen – von Jahren, und Wissenschaftler schätzen, dass einige dieser Seen mehr Wasser enthalten als alle Großen Seen Nordamerikas. [ 6 wahrscheinlichste Orte für außerirdisches Leben im Sonnensystem ]

Ende letzten Jahres entdeckte das Hubble-Weltraumteleskop der NASA eine dritte Region, in der Wissenschaftler nach den Zutaten für das Leben suchen konnten: Geysire aus Wasserdampf, die aus der südlichen Hemisphäre Europas ausbrechen und möglicherweise es einer Vorbeiflugsonde ermöglichen, das unterirdische Meer des Mondes aus der Ferne zu beproben.

»Das Meerwasser spritzt ins All«, sagte Nye.

Er forderte die Wissenschaftler auf, vorbeizufliegen und sich anzuschauen, was sich auf der Windschutzscheibe sammelt.

Eine bevorstehende Mission

Wissenschaftler sind gespannt, ob Europa

Wissenschaftler sind gespannt, ob Europas riesige unterirdische Ozeane außerirdisches Leben beherbergen. Sehen Sie in dieser guesswhozoo.com-Infografik, wie Jupiters Eismond Europa funktioniert.(Bildnachweis: von Karl Tate, Infografik-Künstler)

Alle 10 Jahre gibt der Nationale Forschungsrat der USA einen Planetary Science Decadal Review heraus. Der Bericht von 2011 stufte die Erforschung Europas als eine der Missionen mit der höchsten Priorität ein. Aber Budgetkürzungen für das Planetary Science-Programm der NASA und die Konzentration auf das innere Sonnensystem haben bisher jedes Missionskonzept davon abgehalten, Früchte zu tragen.

Der Haushaltsantrag der NASA für 2015 enthält jedoch Mittel, um bei der Planung einer möglichen Europa-Mission zu helfen. In derselben Woche wie die Konferenz der Planetary Society forderte die Agentur die Forscher auf, wissenschaftliche Instrumente für eine Mission zum eisigen Mond vorzuschlagen.

Laut John Grunsfeld, stellvertretender Administrator des Science Mission Directorate der NASA, wäre ein Vorbeiflug-Raumschiff höchstwahrscheinlich einfacher zu implementieren als ein Europa-Orbiter. Grunsfeld war nicht Teil der Podiumsdiskussion, sondern im Publikum und beantwortete nach der Sitzung einige Fragen.

Eine weitere Missionsoption könnte ein Fahrzeug sein, das eine Reihe winziger 'CubeSats' (Mini-Satellitennutzlasten) zum Mond transportiert und sie auf der Oberfläche absetzt, um eine Vielzahl von Experimenten durchzuführen, sagte Grunsfeld.

Nye betonte, dass die Anreise nach Europa eine langfristige Planung erfordert – nicht nur für die Mission selbst, sondern auch für die Reise zum äußeren Sonnensystem.

'Es gibt viel Platz im Weltraum', sagte er und wies darauf hin, dass es einige Jahre dauern würde, bis eine Sonde nach Europa gelangt.

Finanzierung der Reise

Die Kosten für die Planetenforschung bei Europa betragen weniger als 2 Milliarden Dollar – ein kleiner Betrag im Vergleich zu vielen Staatsausgaben, bemerkte Nye. Er verglich es mit den Kosten, die jeder Steuerzahler für eine einzige Tasse Kaffee bezahlt.

'Wenn wir Beweise für Leben auf einer anderen Welt finden würden, wären Sie ein Teil davon', sagte er.

Im Allgemeinen haben Robotermissionen relativ geringe Kosten und eine hohe Rendite in der Planetenforschung, sagte Nye.

Ein Spin-off von Wissenschaft und Technologie, die aus dem Studium von Europa resultieren, wäre ebenfalls von Vorteil, fügte er hinzu. Die Erforschung des Weltraums hat bereits eine Reihe von technologischen Fortschritten gebracht. Zusätzlich zu dem Erstaunen und Staunen, das mit der Entdeckung von Leben anderswo im Sonnensystem einhergehen würde, würde die Entdeckung eines neuen Ökosystems wahrscheinlich tiefgreifende Auswirkungen auf die medizinische Wissenschaft haben, sagte Nye.

Europa zu erkunden bedeutet nicht, dass das Leben sofort entdeckt wird. Tatsächlich sagte Stofan in einer Diskussion nach der Konferenz, dass es wahrscheinlich nicht möglich sein würde, die Entdeckung des Lebens eindeutig festzunageln, indem man nur Europas Federn durchfliegt. Was jedoch definitiv gemessen werden könnte, ist, ob der vom Planeten ausströmende Wasserdampf Aminosäuren enthält, die Bausteine ​​des Lebens.

Aber der erste Schritt besteht darin, herauszufinden, ob Europa der Ort ist, der das Leben unterstützt, sagte Pappalardo. 'Herauszufinden, ob dies der Fall ist, ist eine schwierigere Sache', sagte er.

Um herauszufinden, ob Europa Leben birgt, müssten wahrscheinlich Proben von den Plumes oder anderswo auf dem Mond zurückgebracht werden, um auf der Erde untersucht zu werden, wo sie eingehend untersucht werden könnten. Aber die Menschen haben es noch nicht geschafft, Proben vom Mars zurückzugeben, der viel näher ist als Europa, so dass dies für Europa möglicherweise erst in fernerer Zukunft möglich ist.

Stofan sagte, sie halte eine menschliche Erforschung der Oberfläche Europas angesichts der hohen Strahlungswerte dort nicht für wahrscheinlich. Robotische Studien des eisigen Mondes, wie die vorgeschlagene Europa Clipper-Mission, wären die primäre Studienmethode.

„Wir sind die erste Generation von Menschen, die eine Mission zu diesen außergewöhnlichen Orten – Mars und Europa – schicken könnten, um nach Leben zu suchen“, sagte Nye.

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