Kleine grüne Männer? Pulsare präsentierten vor 50 Jahren ein Mysterium

Vor fünfzig Jahren diesen Monat machte eine kleine Gruppe von Astronomen eine revolutionäre kosmische Entdeckung – und erklärte ein Phänomen, von dem sie ursprünglich dachten, dass es von einer intelligenten außerirdischen Zivilisation stammen könnte.





Im November 1967 machte Jocelyn Bell (jetzt Dame Jocelyn Bell Burnell), eine Doktorandin an der Cambridge University in England, die erste Entdeckung eines Pulsars – einer unglaublich dichten Materialkugel, die sich bildete, wenn ein massereicher Stern ausgeht Kraftstoff und bricht in sich zusammen. In der Zeit seit der Entdeckung der Pulsare haben die Objekte Einblicke in den Lebenszyklus von Sternen und extreme Zustände der Materie gegeben und Beweise geliefert, die Albert Einsteins Gravitationstheorie stützen. Derzeit gibt es Bemühungen, Pulsare zu verwenden, um Gravitationswellen oder Wellen im Gewebe des Universums zu erkennen, und andere, Pulsare als Teil eines weltraumgestützten Navigationssystems zu verwenden.

Pulsare drehen sich schnell, während sie gleichzeitig entgegengesetzte Strahlen von Radiowellen in den Weltraum ausstrahlen. Der Aufbau ähnelt einem Leuchtturm, der sich um eine Auf- und Ab-Achse dreht und zwei Lichtstrahlen von einer zweiten Achse abstrahlt. Für Schiffe auf dem Wasser sieht das Dauerlicht wie ein Licht aus, das an- und ausgeht. Das gleiche gilt für Pulsare; Wenn einer der Strahlen zufällig über die Erde streicht, erscheint es Astronomen, als würde das Objekt blinken oder pulsieren. [ Was sind Pulsare? ]

Bell Burnell untersuchte Objekte mit einem Radioteleskop, das sie am Mullard Radio Astronomy Observatory außerhalb von Cambridge gebaut hatte, unter der Aufsicht ihres Beraters Antony Hewish, der das Instrument entwarf. Das Teleskop sollte helfen, den Radiokosmos mit einer Technik namens interplanetare Szintillation zu untersuchen. Hewish beabsichtigte, diese Methode bei Objekten anzuwenden, die Quasare genannt werden, oder unglaublich helle Zentren massereicher Galaxien, die von Material beleuchtet werden, das um Monster-Schwarze Löcher wirbelt. Quasare variieren in der Helligkeit, und Hewish hielt die interplanetare Szintillationstechnik für geeignet, um diese Veränderungen zu identifizieren.



'Wir haben weit über optische Teleskope hinausgeschaut', sagte Hewish der BBC über die Radioastronomie, die er und seine Kollegen damals betrieben. „Du hast dich eigentlich sehr privilegiert gefühlt. Es war, als würde man ein neues Fenster zum Universum öffnen, und du warst die ersten Menschen, die hinausschauen und sehen, was da ist.'

Die meisten bekannten Neutronensterne werden als Pulsare beobachtet, die schmale, geschwungene Strahlungsstrahlen aussenden. Sie pressen bis zu zwei Sonnenmassen in ein stadtgroßes Volumen und zerkleinern dabei Materie auf höchstmögliche stabile Dichten.

Die meisten bekannten Neutronensterne werden als Pulsare beobachtet, die schmale, geschwungene Strahlungsstrahlen aussenden. Sie pressen bis zu zwei Sonnenmassen in ein stadtgroßes Volumen und zerkleinern dabei Materie auf höchstmögliche stabile Dichten.(Bildnachweis: Goddard Space Flight Center der NASA)



Bell Burnell war laut einem Artikel, für den sie schrieb, für den Betrieb des Teleskops und die Analyse der Daten verantwortlich Cosmic Search-Magazin in den 1970ern. Mit dieser Technik entdeckte Bell Burnell ein Objekt, das alle 1,3 Sekunden zu flackern schien; dieses Muster wiederholte sich tagelang. Das Objekt entsprach nicht dem Profil eines Quasars. Das Signal kollidierte mit der allgemein chaotischen Natur der meisten kosmischen Phänomene, wie die Forscher später erklären würden. Darüber hinaus hatte das Licht eine ganz bestimmte Radiofrequenz, während die meisten natürlichen Quellen typischerweise über einen größeren Bereich strahlen.

Aus diesen Gründen mussten Bell Burnell, Hewish und einige andere Mitglieder der Astronomieabteilung einräumen, dass sie möglicherweise ein künstlich erzeugtes Signal gefunden haben – etwas, das von einer Intelligenzspezies ausgesendet wurde. Burnell bezeichnete sogar den ersten Pulsar LGM1, der für 'kleine grüne Männer 1' stand.

Eine zweite Entdeckung

Bell Burnell berichtete später, dass Hewitt ein Treffen ohne sie einberufen habe, in dem er mit anderen Mitgliedern der Abteilung besprach, wie sie damit umgehen sollten, ihre Ergebnisse der Welt zu präsentieren. Während ihre Wissenschaftlerkollegen Zurückhaltung und Skepsis üben würden, sei es wahrscheinlich, dass die mögliche Entdeckung einer intelligenten außerirdischen Zivilisation Chaos in der Öffentlichkeit verursachen könnte, sagten die Wissenschaftler. Die Presse würde die Geschichte sehr wahrscheinlich unverhältnismäßig blasen und sich auf die Cambridge-Forscher stürzen. Laut Hewitt hat eine Person sogar vorgeschlagen (vielleicht nur scherzhaft), ihre Daten zu verbrennen und das Ganze zu vergessen.



Jahre später schrieb Burnell, sie sei aus einem anderen Grund ziemlich verärgert über das Erscheinen des seltsamen Signals. Als Doktorandin versuchte sie, ihre Dissertation fertigzustellen, bevor ihre Finanzierung auslief, aber die Arbeit am Pulsar nahm sie von ihrer Hauptaufgabe ab.

»Hier versuche ich, einen Ph.D. aus einer neuen Technik, und einige dumme kleine grüne Männer mussten meine Antenne und meine Frequenz wählen, um mit uns zu kommunizieren“, schrieb sie in dem Artikel für das Cosmic Search Magazine.

Pulsare sind schnell rotierende und stark magnetisierte Sterne. Sehen Sie hier, wie sie funktionieren.

Pulsare sind schnell rotierende und stark magnetisierte Sterne. Sehen Sie hier, wie sie funktionieren.(Bildnachweis: von Karl Tate, Infografik-Künstler)

Aber dann hat Bell Burnell das Problem gelöst. Sie ging einige der Daten des Radio-Arrays durch und fand etwas, das wie ein ähnliches, sich regelmäßig wiederholendes Signal aussah, dieses stammte aus einem ganz anderen Teil der Galaxie. Dieses zweite Signal deutete darauf hin, dass es sich um eine Familie von Objekten handelte und nicht um eine einzelne Zivilisation, die versuchte, Kontakt aufzunehmen.

'Es hat endlich die Hypothese der kleinen grünen Männer vereitelt', sagte Bell Burnell in der a BBC-Dokumentation Gefilmt im Jahr 2010. 'Weil es sehr unwahrscheinlich ist, dass zwei viele kleine grüne Männchen auf gegenüberliegenden Seiten des Universums sind, die beide beschließen, gleichzeitig mit einer dummen Technik und einer ziemlich alltäglichen Frequenz einem eher unauffälligen Planeten, der Erde, zu signalisieren.' .'

„Es musste eine neue Art von Star sein, die man noch nie zuvor gesehen hat“, sagte sie. 'Und das ebnete dann den Weg für uns, zu veröffentlichen, an die Börse zu gehen.'

1974 erhielt Hewish zusammen mit dem Radioastronomen Martin Ryle den Nobelpreis für Physik „für ihre bahnbrechenden Forschungen in der Radioastrophysik: Ryle für seine Beobachtungen und Erfindungen, insbesondere der Apertursynthesetechnik, und Hewish für seine entscheidenden“ Rolle bei der Entdeckung von Pulsaren.' Das Weglassen des Namens von Bell Burnell als Mitwirkender an der Pulsarentdeckung hat Erregte Kontroverse unter Wissenschaftlern und der Öffentlichkeit, obwohl Bell Burnell die Entscheidung des Nobelkomitees nicht öffentlich angefochten hat.

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