Mars Rover Curiosity erhält Missionserweiterung

Neugier Rover

Der Mars-Rover Curiosity der NASA hat am 31. Oktober 2012 mit seinem Mars Hand Lens Imager (MAHLI) 55 hochauflösende Bilder aufgenommen. Die Forscher fügten die Bilder zusammen, um dieses vollfarbige Selbstporträt zu erstellen. (Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech/Malin Space Science Systems)





SAN FRANCISCO – Wenn der nächste Mars-Rover der NASA 2021 aufsetzt, tuckert seine sechsrädrige Schwester Curiosity möglicherweise immer noch um den Roten Planeten.

Die NASA gab am Dienstag (4. Dezember) bekannt, dass sie plant, im Jahr 2020 einen unbemannten Rover zum Roten Planeten zu starten, um den Weg für eine eventuelle Mars-Probenrückgabemission zu ebnen. Der neue Rover wird stark auf Curiosity basieren, dessen Landung am 5. August eine Mission startete, um festzustellen, ob der Rote Planet jemals mikrobielles Leben unterstützt haben könnte.

Die Mission von Curiosity war ursprünglich auf zwei Jahre angelegt. Es wurde nun auf unbestimmte Zeit verlängert.



'Wir haben mit diesem Plan bereits beschlossen, dass wir Curiosity so lange betreiben werden, wie es wissenschaftlich machbar ist', sagte John Grunsfled, stellvertretender Wissenschaftsadministrator der NASA, hier am Dienstag auf der jährlichen Herbsttagung der American Geophysical Union. 'Und das kann lange dauern.' [Neueste Marsfotos von Neugier]

Wie lange Curiosity noch herumstreunen könnte, ist eine offene Frage. Der 2,5 Milliarden Dollar teure Roboter wird von einem thermoelektrischen Radioisotop-Generator (RTG) angetrieben, der in der Lage sein soll, die Wärme des radioaktiven Zerfalls von Plutonium-238 noch lange in Strom umzuwandeln.

'Ich bekomme nie eine klare Antwort darauf, aber ich denke, es hat 55 Jahre positive Leistungsspanne', sagte Grunsfeld.



Die NASA werde auch ihre anderen Mars-Assets so lange wie möglich am Laufen halten, kündigte Grunsfeld an. Dazu gehören der Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) und der Opportunity-Rover, die derzeit auf dem Roten Planeten im Einsatz sind, sowie der Maven-Orbiter und der InSight-Lander, die 2013 bzw. 2016 starten sollen.

Die Verlängerung gilt auch für den Mars-Odyssey-Orbiter der NASA, aber Grunsfeld sagte, er gehe nicht davon aus, dass die Raumsonde 2021 noch lebensfähig sein wird. Odyssey startete 2001 und zeigte in letzter Zeit einige Altersspuren.

MRO startete 2005, während Opportunity im Januar 2004 zusammen mit seinem Zwillingsbruder Spirit auf dem Mars landete. Spirit und Opportunity wurden mit dreimonatigen Hauptmissionen beauftragt, um nach Anzeichen früherer Wasseraktivitäten zu suchen, aber beide Roboter überdauerten ihre Garantie bei weitem. Spirit hat 2010 aufgehört, mit der Erde zu kommunizieren, während Opportunity immer noch stark ist; Derzeit untersucht es Tonablagerungen entlang des Randes eines großen Kraters namens Endeavour.



Für die Rover-Mission 2020 ist es besonders wichtig, funktionierende Orbiter auf dem Mars zu haben, um die Kommunikation zur Erde hin und her zu übertragen, sagte Grunsfeld. Er geht davon aus, dass eine Kombination aus MRO, Maven und dem von Europa geführten Trace Gas Orbiter (der 2016 starten soll) in der Lage sein wird, die Aufgabe zu erfüllen.

Die Ziele der NASA auf dem Mars kombinieren sowohl wissenschaftliche Entdeckungen als auch menschliche Erforschung. Die Agentur will Teile des Roten Planeten zur Erde zurückbringen, damit Forscher sie auf Lebenszeichen untersuchen können. Und die NASA arbeitet auch daran, Mitte der 2030er Jahre Astronauten in die Nähe des Mars zu schicken und irgendwann danach Stiefel in den roten Dreck zu stecken.

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