Das Mars-Probenrückgabeziel treibt die Erforschung des Roten Planeten durch die NASA voran

Mars Sample-Return: Rendezvous im Weltraum

Das Konzept dieses Künstlers zeigt ein Rendezvous in der Marsumlaufbahn zwischen einem kleinen Container mit Proben des Roten Planeten und einem Fahrzeug, das sie zur Erde zurückfliegt. (Bildnachweis: NASA/JPL)





Die nächsten Schritte in der Mars-Erkundungsstrategie der NASA sollten darauf abzielen, Marsgestein und Erde auf die Erde zurückzuführen, um nach Anzeichen für vergangenes Leben zu suchen, so ein neuer Bericht der Planungsgruppe Red Planet der Weltraumbehörde.

Der heute (25. September) von der Mars Program Planning Group (MPPG) veröffentlichte Bericht zeigt eine Reihe von Optionen auf, die die NASA nutzen könnte, um Teile des Roten Planeten in die Hände von Wissenschaftlern hier auf der Erde zu bringen. Die Raumfahrtbehörde denkt nun über diese Optionen nach und könnte ihren gewählten Weg Anfang nächsten Jahres bekannt geben, wenn das Weiße Haus seinen Haushaltsentwurf für das Geschäftsjahr 2014 veröffentlicht.

'Die erste öffentliche Veröffentlichung der Pläne, die wir definitiv haben, wäre nicht, bis der Präsident im Februar 2013 dem Kongress dieses Budget vorlegt', sagte John Grunsfeld, stellvertretender Administrator des Science Mission Directorate der NASA, heute gegenüber Reportern.



Die NASA hat im vergangenen März die MPPG zusammengestellt, um ihre Mars-Strategie nach Kürzungen des Roboterforschungsprogramms der Weltraumbehörde neu zu strukturieren.

Die MPPG wurde angewiesen, die neu angespannte Haushaltslage der NASA und die Prioritäten des im letzten Jahr veröffentlichten Planetary Science Decadal Survey des US-amerikanischen National Research Council zu berücksichtigen. Die Anweisung von Präsident Barack Obama, dass die Agentur bis Mitte der 2030er Jahre Astronauten in die Nähe des Mars bringen soll, war ein weiterer Faktor, sagten NASA-Beamte.

Der Fokus des MPPG auf Sample-Return sollte daher nicht überraschen. Es war eine der obersten Prioritäten des Decadal Survey, und die Probenrückgabe könnte dazu beitragen, die Pläne der NASA für die Erforschung des Mars durch Menschen anzuspornen und zusammenzuarbeiten, sagte Grunsfeld. [ Die 7 größten Geheimnisse des Mars ]



' Probenrückgabe stellt die beste Gelegenheit dar, eine technologische Symmetrie zwischen den Programmen zu finden“, sagte er. 'Eine Mission zu senden, um zum Mars zu fliegen und eine Probe zurückzugeben, sieht so aus, als würde man eine Crew zum Mars schicken und sie sicher zurückbringen.'

Laut dem MPPG-Bericht könnten sogar Menschen am Probenrückgabeprozess beteiligt sein. Astronauten an Bord der Orion-Kapsel der NASA, die sich derzeit in der Entwicklung befindet, könnten die Marsprobe im Weltraum abfangen, in einer geschlossenen Umgebung sichern und sicher zur Erde bringen.

'Es nutzt die menschliche Architektur aus, weil wir davon ausgehen, dass es dort sein wird', sagte Grunsfeld. 'Und es löst möglicherweise das Problem, dass wir bei der Rückgabe von Proben irgendwo sicherstellen müssen, dass die Proben vollständig eingeschlossen sind, damit keine Chance besteht – so weit es auch sein mag –, dass es auf dem Mars etwas gibt, das die Erde kontaminieren könnte.'



Wann genau eine Mars-Probe zur Erde kommen könnte, bleibt in der Luft. Die NASA erwägt jedoch, 2018 oder vielleicht 2020 die erste Ermöglichungsmission auf diesem Weg zu starten, sagte Grunsfeld. Erschwerend kommt hinzu, dass die NASA bis 2018 nur etwa 800 Millionen US-Dollar für das Projekt zur Verfügung hat.

Das ist 'nicht genug, um die Rover-Optionen zu umfassen, über die wir gesprochen haben', sagte Orlando Figueroa, Leiter des MPPG-Teams. 'Das treibt Sie dazu, entweder zuerst einen Orbiter zu starten oder bis zur nächsten Gelegenheit, 2020, mit einem Rover zu starten.'

Der Bericht bietet auch eine Vielzahl von Optionen zum Sammeln und Zurücksenden von Red Planet-Proben.

Zum Beispiel könnte dies alles mit einem einzigen Start erfolgen, der einen Bodensammelrover, ein Fahrzeug, das die Proben von der Marsoberfläche sprengt, und einen Orbiter für das Rendezvous und die Rückkehr der Proben transportieren würde. Oder diese Nutzlasten könnten auf zwei oder drei Starts aufgeteilt werden, um Kosten und Risiken zu verteilen, sagte Figueroa.

Der MPPG-Bericht diskutiert die Einführung der Single-Shot-Mission bereits 2024 an Bord der riesigen Space Launch System-Rakete der NASA. Die NASA möchte, dass die SLS bis 2017 ihren ersten Testflug durchführt und bis 2021 bereit ist, Besatzungen zu befördern.

Die robotische Mars-Erkundungsstrategie der NASA hat bereits begonnen, sich von „Follow the water“ – am Beispiel der NASA-Rover Spirit und Opportunity – zur Suche nach bewohnbaren Umgebungen zu verlagern, die der 2,5 Milliarden Dollar teure Rover Curiosity derzeit im Gale-Krater des Roten Planeten durchführt.

Die Probenrückgabe ist der logische nächste Schritt bei den unbemannten Aktivitäten der NASA auf dem Mars, sagte Figueroa.

'Dies ist wirklich die Suche nach Beweisen für vergangenes Leben', sagte er. 'Und die Optionen, die wir vorschlagen, sind: Welche Optionen könnte die NASA haben, um sie so aggressiv wie möglich zu verfolgen?'

Die NASA hat zwei Roboter-Marsmissionen auf dem Programm, bevor der erste Schritt zur Probenrückgabe erfolgen würde. Der Maven-Orbiter soll nächstes Jahr starten, um die Atmosphäre des Roten Planeten zu untersuchen, während eine Mission namens InSight 2016 starten wird, um den Kern des Mars zu untersuchen.

Folgen Sie dem Senior Writer von guesswhozoo.com, Mike Wall, auf Twitter @michaeldwall oder guesswhozoo.com @spacedotcom . Wir sind auch dabei Facebook und Google+ .

Das Original