Ein Merkurtransit für die Ewigkeit: November 1973
Die Sonne geht hinter Midtown Manhattan und dem Empire State Building in New York City auf. Am Morgen des 11. November 2019 wird Merkur die aufgehende Sonne passieren. (Bildnachweis: Gary Hershorn/Getty)
Am Montag (11. November) bewegt sich Merkur zwischen Sonne und Erde und erscheint als winzige Silhouette, die sich über die Sonnenscheibe bewegt. Dieses Ereignis, Transit genannt, ist ein relativ seltenes Ereignis und wird das letzte seiner Art sein, das bis 2049 von Nordamerika aus sichtbar ist.
In meiner langen Karriere als fleißiger Amateurastronom habe ich andere Merkurtransite gesehen, aber einer vom November 1973 sticht aus zwei Gründen heraus: der Beobachtungsort und die Intrige, den genauen Zeitpunkt zu bestimmen, wann Merkur letztendlich von der Scheibe der Sonne.
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Ein Geisteszustand des Imperiums
Diese Geschichte begann tatsächlich im Jahr 1967, als der Gründer und Präsident eines lokalen Astronomieclubs, Ron Abileah, sich mit einer ungewöhnlichen Bitte an das Management des New Yorker Empire State Building wandte. Damals war der örtliche Astronomie-Club, der Amateur-Beobachter-Gesellschaft von New York (AOS) bestand hauptsächlich aus angehenden Amateurastronomen, die ebenfalls im Teenageralter waren. Abileahs Bitte war, dass die AOS eine totale Mondfinsternis von der Aussichtsplattform im 86. Stock des berühmten Wolkenkratzers aus beobachten sollte. Das Problem war, dass die Sonnenfinsternis in den Stunden vor der Morgendämmerung stattfinden sollte, als das Empire State Building normalerweise für die Öffentlichkeit geschlossen war. Das Management des Gebäudes teilte Abileah mit, dass sie dem AOS erlauben würden, die Sonnenfinsternis von der Aussichtsplattform aus zu beobachten – aber nur, wenn der AOS dafür bezahlte, einen Wachmann im Dienst zu haben.
Der Vollmond ist neben dem Empire State Building während einer totalen Mondfinsternis am 27. September 2015 zu sehen.(Bildnachweis: Joel Kowsky/NASA)
Der Club stimmte diesen Bedingungen zu, und am frühen Morgen des 18. Oktober 1967 marschierten 10 Jungen und zwei Mädchen im Alter von 13 bis 17 Jahren mit zwei 6-Zoll-Teleskopen, Ferngläsern und Stativen zur Aussichtsplattform des Empire State Building , Monokulare (Handteleskope), ein Radio für kurzwellige Zeitsignale und eine Gitarre. Inzwischen ist New Yorks Hayden-Planetarium hatte geplant, auf der Sheep Meadow im Central Park eine Sonnenfinsternisbeobachtung abzuhalten, bei der Astronomen der Öffentlichkeit die verschiedenen Stadien der Sonnenfinsternis erklärten. Diese Pläne wurden jedoch verworfen, als kurz vor Beginn der Sonnenfinsternis Nebel und niedrige Wolken aufzogen. Das Planetarium hatte auch geplant, die Sonnenfinsternis von der Spitze des Sekretariatsturms der Vereinten Nationen aus zu fotografieren, aber auch dieser Plan wurde getrübt; in Washington, D.C., zog auch das United States Naval Observatory eine Lücke.
Aber das AOS beobachtete die Sonnenfinsternis erfolgreich, wenn auch unter Bedingungen, die etwas von dem Abenteuer und den meisten Unannehmlichkeiten eines nebelverhangenen Schiffes auf See hatten. Da sich die Aussichtsplattform im 86. Stock über 300 Meter über den Straßen der Stadt erhebt, gab es Zeiten, in denen der verfinsterte Mond das niedrige Wolkendeck durchbrach. Wie einer der jungen Astronomen später kommentierte: 'Der Nebel stieg immer wieder auf und hob und senkte sich.' Die darauf folgende Werbung war für die Jugendlichen äußerst günstig. Die Schlagzeile der New York Times vom 19. Oktober 1967 (Seite 49) trompetete:
'Die Jungen sehen den Mond in der Sonnenfinsternis, während ihre Älteren nicht auftauchen.'
Daniel J. Howe, vom Management des Empire State Buildings, war mit dem Ergebnis so zufrieden, dass er dem AOS die Kosten für den Wachmann erstattete und den Club einlud, jederzeit wiederzukommen, wenn ein weiteres astronomisches Großereignis stattfand.
Schneller Vorlauf zum 10. November 1973.
Merkurtransitbehörde
An diesem zweiten Samstag im November 1973 sollte Merkur vor der Sonne überqueren. Aber von New York aus würde ein Großteil des Ereignisses unterhalb des östlichen Horizonts stattfinden. Merkur würde um 2:47 Uhr morgens, lange vor Sonnenaufgang, auf die Sonnenscheibe vordringen. Der Sonnenaufgang würde erst um 6:35 Uhr kommen und Merkur würde sich um 8:17 Uhr von der Sonnenscheibe entfernen, wobei die Sonne noch ziemlich tief am Himmel stand.
Aber von der Aussichtsplattform des Empire State Buildings aus war es kein Problem, einen klaren Blick auf die Sonne zu bekommen. Daher bat die AOS, von dort aus Beobachtungen des Transits durchzuführen, und dieser Anfrage wurde stattgegeben.
Es würde jedoch ein Problem geben, die verschiedenen Phasen des Transits von diesem sehr berühmten Gebäude aus festzuhalten. Über 60 m über dem 102. Stockwerk erhebt sich ein Turm, der sowohl Fernsehen als auch UKW-Radiosignale . Aber wie die AOS-Mitglieder schnell herausfanden, übertönten die vom Sendeturm ausgehenden Störungen, wenn Kurzwellenradios verwendet wurden, um genaue Zeitsignale zu empfangen, die Kurzwellensignale.
Für den Merkurtransit 1973 wollten einige AOS-Mitglieder versuchen, genaue Beobachtungen zu machen, wann sich die Merkurscheibe von der Sonne zu entfernen schien. Aber wie konnte dies geschehen, wenn Kurzwellenfrequenzen nicht klar hörbar waren?
Erneutes Senden von Kurzwellensignalen im UKW-Radio
Da kam ein AOS-Mitglied auf eine neuartige Lösung: Warum nicht einen der lokalen NY FM-Radiosender dazu bringen, die Kurzwellen-Zeitsignale über ihren Äther zu übertragen? Da das FM-Signal dieser Station vom Sendeturm am Empire State Building ausgehen würde, wäre es kein Problem, die Kurzwellenübertragung zu hören.
Die Zeitsignale wären von Radiosender WWV aus Fort Collins, Colorado. Der für die Übertragung des WWV-Signals ausgewählte UKW-Sender war WBAI-FM , ein nichtkommerzieller, von Hörern unterstützter Radiosender mit einer Lizenz für New York City.
Wie sich herausstellte, arbeitete auch das AOS-Mitglied, das den Vorschlag gemacht hatte, zufällig bei WBAI. Nachdem die Federal Communications Commission die Erlaubnis zur erneuten Übertragung der WWV-Zeitsignale erhalten hatte, wurde zwischen 8:15 und 8:20 Uhr EST ein 5-Minuten-Block eingerichtet, damit der WWV im gesamten New Yorker Tri-State-Gebiet über WBAIs FM . frei gehört werden kann Frequenz von 99,5 MHz.
In den Jahren, seit diese Episode stattfand, habe ich mich oft über diejenigen gewundert, die vielleicht beiläufig durch das FM-Zifferblatt geblättert haben und was sie gedacht haben müssen, als sie an diesem Morgen versehentlich über die unverwechselbaren Zeitstriche und Töne von WWV stolperten! Natürlich gab es vor und kurz nach der '5-Minuten-Serenade' eine Erklärung über den Merkurtransit und die Bedeutung der Sicherstellung eines genauen Timings des Merkuraustritts aus der Sonnenscheibe.
'Hat jemand ein UKW-Radio?'
Zu dieser Geschichte gibt es ein amüsantes Nachwort. Als alle Vorbereitungen getroffen waren, gab es nur noch eines zu tun: Am Morgen des Transits einen UKW-Radioempfänger zum Empire State Building bringen. Ein AOS-Mitglied namens Steve sagte, er würde das Multiband-'Boombox'-Radio seines Bruders mitbringen, um WBAI zu empfangen. Am Morgen des Transits – der klar, windig und kalt war – wurden etwa ein Dutzend AOS-Mitglieder auf der Aussichtsplattform im 86. Stock aufgestellt. Aber Steve kam erst Minuten vor Ende des Transits an.
Glenn Schneider, der damals Präsident von AOS war und viele Jahre später sein Ziel erreichen sollte, in Astronomie zu promovieren, lief atemlos auf Steve zu und fragte: „Hast du das Radio? Das ist wichtig, und die Zeit läuft uns davon!' Steve antwortete verlegen: „Nein, mein Bruder wollte es mir nicht ausleihen; deshalb bin ich so spät dran.'
Glenn schrie so laut, dass ich wette, dass man es aus Brooklyn hätte hören können. 'Um Himmels Willen!' er rief aus. 'Hat hier oben jemand ein UKW-Radio?'
Da sagte ich: „Ja, das tue ich“, und zog ein kleines Transistorradio aus der Tasche, das nicht größer als ein Kartenspiel war. Glenn zog schnell die Rückseite des Radios ab und befestigte es mit Krokodilklemmen an einem Reel-to-Reel-Kassettendeck, das mit der Aufnahme von WBAI begann, als unser Mitarbeiter am Sender auf das WWV-Signal umschaltete. Und letztendlich war es uns gelungen, diese kostbaren Momente genau aufzuzeichnen, als die Vorderkante der schwarzen Merkurscheibe zum ersten Mal den Rand der Sonne berührte und ein paar Minuten später, als sich ihre Hinterkante von der Sonne entfernte.
46 Jahre sind seit diesem Ereignis vergangen. Und erst vor ein paar Tagen erhielt ich eine E-Mail von Glenn bezüglich des Transits am nächsten Montag. Er endete mit der Frage: 'P.S. Bringen Sie dafür ein Ghettoblaster-Radio mit?'
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Joe Rao ist Dozent und Gastdozent am New Yorker Hayden-Planetarium . Er schreibt über Astronomie für Zeitschrift für Naturkunde , das Bauernalmanach und anderen Veröffentlichungen, und er ist auch ein On-Camera-Meteorologe für Verizon FiOS1-Neuigkeiten im unteren Hudson Valley in New York. Folge uns auf Twitter @spacedotcom und weiter Facebook .
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