Die NASA findet 461 Kandidaten für außerirdische Planeten, von denen einige möglicherweise bewohnbar sind
Das Weltraumobservatorium Kepler der NASA zur Planetenjagd hat 461 neue potenzielle außerirdische Planeten entdeckt und seine Gesamtzahl auf 2.740 potenzielle extrasolare Welten erhöht. (Bildnachweis: NASA)
Das Kepler-Weltraumteleskop der NASA hat 461 neue potenzielle außerirdische Planeten entdeckt, darunter vier Welten, die etwas größer als die Erde sind und das Leben, wie wir es kennen, unterstützen könnten.
Der 461 neu gefundene Kandidat Exoplaneten , die heute (7. Januar) angekündigt wurden, bringen Keplers Gesamtbeute in den ersten 22 Betriebsmonaten auf 2.740 außerirdische Welten. Bisher wurden nur 105 bestätigt, aber Wissenschaftler sagen, dass 90 Prozent oder so am Ende der wahre Deal sein sollten.
Vier der neuen Kandidaten sind „Super-Erden“ – Planeten, die 1,25- bis 2-mal so groß sind wie unsere eigenen –, die in ihren Sternen umkreisen“ bewohnbare Zonen , eine Reihe von Entfernungen, in denen flüssiges Wasser auf der Erdoberfläche möglich ist. Einer dieser vier ist nur 1,5-mal so groß wie die Erde und umkreist einen sonnenähnlichen Stern, sagten Forscher.
'Das ist besonders interessant', sagte Christopher Burke vom SETI-Institut (Search for Extraterrestrial Intelligence) heute Reportern bei einem Treffen der American Astronomical Society in Long Beach, Kalifornien. [ The Strangest Alien Planets (Gallery) ]
Die neuen Funde stellen die neueste Aktualisierung des Katalogs der 600-Millionen-Dollar-Kepler-Mission dar, die im März 2009 gestartet wurde. Wissenschaftler hatten zuvor etwa 2.300 andere Kandidatenplaneten gemeldet, die während der ersten 16 Monate des Betriebs des Teleskops gesichtet wurden.
Keplers neue Entdeckungen erhöhen auch die Zahl der Sterne, von denen bekannt ist, dass sie mehr als einen Planetenkandidaten beherbergen, von 365 auf 467, sagten Forscher.
'Die große Anzahl von Multi-Kandidaten-Systemen, die Kepler gefunden hat, deutet darauf hin, dass sich ein erheblicher Teil der Exoplaneten in flachen Multi-Planeten-Systemen befindet', sagte Jack Lissauer vom Ames Research Center der NASA in Moffett Field, Kalifornien, in einer Erklärung. 'Dies steht im Einklang mit dem, was wir über unsere eigene planetare Nachbarschaft wissen.'
Kepler markiert Planeten, indem er die verräterischen Helligkeitsabfälle feststellt, die verursacht werden, wenn sie das Gesicht ihrer Wirtssterne aus der Perspektive des Instruments überqueren oder diese durchqueren. Das Teleskop muss drei solcher Transite miterleben, um eine Entdeckung zu machen, daher waren seine frühen Entdeckungen auf größere Welten in relativ engen Umlaufbahnen ausgerichtet.
Aber im Laufe der Zeit sollte Kepler immer mehr kleine Planeten finden und mehr in entfernten Umlaufbahnen. Die Neuzugänge zum Katalog verstärken diese Realität und erhöhen die Zahl der erdgroßen und Supererd-Kepler-Kandidaten um 43 Prozent bzw. 21 Prozent.
Die neuen Entdeckungen deuten auch darauf hin, dass es nur eine Frage der Zeit ist, bis Astronomen die erste wahre ' fremde Erde “ – ein Planet von der Größe unseres eigenen in der bewohnbaren Zone seines Sterns. Eine weitere neue Kepler-Studie, die heute veröffentlicht wurde, ergab schließlich, dass die Milchstraße wahrscheinlich mindestens 17 Milliarden erdgroße Welten in engen Umlaufbahnen beherbergt, während viele weitere ihre Sterne weiter entfernt umkreisen könnten.
'Die Analyse von immer längeren Zeiträumen von Kepler-Daten deckt kleinere Planeten in längeren Umlaufbahnen auf - Umlaufzeiten ähnlich denen der Erde', sagte Steve Howell, Wissenschaftler für Kepler-Missionsprojekte bei NASA Ames, in einer Erklärung. 'Es ist keine Frage mehr, ob wir ein echtes Erdanalogon finden werden, sondern eine Frage des Wann.'
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