Der erste Versuch der NASA, einen Asteroiden im Weltraum zu beproben, führte zu einem Durcheinander. Es ist das beste Durcheinander aller Zeiten, sagen Wissenschaftler.

Ein NASA-Raumschiff hat wirklich ein Durcheinander angerichtet Asteroid Bennu , und Wissenschaftler sind begeistert.





Die Raumsonde, die OSIRIS-REx-Sonde der NASA, kurz auf Bennu . aufgesetzt Dienstagnachmittag (21. Oktober) beim ersten Versuch der Raumfahrtbehörde, Proben eines Asteroiden zu sammeln. Es wird einige Zeit dauern, um zu bestätigen, ob OSIRIS-REx hat tatsächlich Stücke von Bennu gesammelt, aber bisher scheint alles nach Plan gelaufen zu sein.

„Wir haben wirklich ein Durcheinander auf der Oberfläche dieses Asteroiden angerichtet. Aber es ist ein gutes Durcheinander“, OSIRIS-REx-Hauptermittler Dante Lauretta, von der University of Arizona, sagte Reportern des Lockheed Martin-Kontrollzentrums der Mission in Littleton, Colorado. 'Es ist die Art von Durcheinander, auf die wir gehofft haben.'

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Zwei von der NASA aufgenommene Bilder

Zwei Bilder der NASA-Raumsonde OSIRIS-REx zeigen, wie der Probenahmearm die Oberfläche des Asteroiden Bennu berührt.(Bildnachweis: NASA/Goddard/University of Arizona)

OSIRIS-REx berührte eine felsige Region von Bennu namens Nightingale mit einem spindeldürren Arm mit einer radkappenförmigen Sammelplatte. Im Moment des Kontakts, der nur 6 Sekunden dauerte, feuerte das Raumfahrzeug einen Stickstoffstoß ab, um im Wesentlichen winzige Stücke des 1.640 Fuß breiten (500 Meter) Bennu in seine Sammelvorrichtung zu blasen.



Es war ein Manöver mit hohen Einsätzen für OSIRIS-REx. Die Raumsonde hat nur drei Stickstoffgaskanister und so drei Versuche, Asteroidenproben zu sammeln.

Während der Begegnung am Dienstag könnte OSIRIS-REx mit Bennu abgestürzt sein, ein Problem festgestellt und sich abgewinkt haben oder die Oberfläche berührt haben, aber auf einen großen Felsen gestoßen sein, der das Auffangen kleinerer Partikel unmöglich machte. Jedes dieser Szenarien hätte bei der 800-Millionen-Dollar-Probenrückgabemission zum Scheitern führen können.

Aber als die ersten Bilder in den frühen Morgenstunden die Erde erreichten, jubelten die Wissenschaftler.



'Die Leistung des Raumschiffs war phänomenal', sagte Sandy Freund, OSIRIS-REx-Missionsbetriebsleiter von Lockheed Martin, der das Raumschiff gebaut hat.

Die Ansichten von OSIRIS-REx zeigten eine erfolgreiche Landung, einen Hauch von Gesteinspartikeln und eine sanfte Abfahrt vom Asteroiden Bennu. Die Wissenschaftler fügten die Bilder zu einem ultrakurzen Videoclip zusammen, der den Moment der Probenahme festhielt, und feierten online in einem Missionsteam-Chat von ihrem jeweiligen Zuhause oder Büro aus.

'Und wie Sie sich vorstellen können, war der Chat voller Emojis, Wows und allerlei feierlichen Bemerkungen', sagte Lauretta. 'Insgesamt war die Stimmung jubelnd, denn es sieht alles besser aus, als wir erwartet hatten.'

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OSIRIS-REx setzte mit einer sanften Geschwindigkeit von 0,3 km/h auf und drückte ein wenig in die Oberfläche, bevor es mit kühlen 1,4 km/h auf einen sicheren Abstand zurückkehrte.

'Ich muss es letzte Nacht ungefähr 100 Mal gesehen haben, bevor ich endlich ein bisschen die Augen geschlossen habe', sagte Lauretta. 'Und dann habe ich von einer Wunderwelt aus Bennu-Partikeln geträumt, die überall um mich herum schweben.'

Alle Sorgen, einen großen, harten Stein zu treffen, wurden gebannt, da OSIRIS-REx scheinbar durch große Brocken mit einem Durchmesser von etwa 20 Zentimetern hindurchschlug.

»Wir haben es buchstäblich zerquetscht«, sagte Lauretta. Einige Felsen auf Bennu scheinen viel biegsamer oder brüchiger zu sein als auf der Erde, fügte er hinzu.

Laurettas Hochgefühl ist verständlich. OSIRIS-REx startete 2016 ins All und erreichte zwei Jahre später den Asteroiden Bennu. In der Zeit seitdem hat das Raumfahrzeug Rekorde für die Umlaufbahn des kleinsten Objekts für ein Raumfahrzeug aufgestellt, und das noch dazu in der engsten Umlaufbahn.

Und während OSIRIS-REx (der Name der Raumsonde steht für Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer) verlockende neue Details über Bennu enthüllt hat (wie die Entdeckung von Teilen eines anderen Asteroiden, Vesta , auf der Oberfläche), kehrt es zurück Weltraumgesteinsproben zur Erde bleibt die Kernmission.

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Eine Karte zeigt Hindernisse, die die Raumsonde OSIRIS-REx während des Probenahmemanövers am 20. Oktober 2020 vermeiden musste.

Eine Karte zeigt Hindernisse, die die Raumsonde OSIRIS-REx während des Probenahmemanövers am 20. Oktober 2020 vermeiden musste.(Bildnachweis: NASA/Goddard/University of Arizona)

Wissenschaftler hoffen, dass sie durch das Studium von Teilen von Bennu, das aus den unberührten Überresten der Geburt des Sonnensystems besteht, neue Einblicke in die Entstehung unserer kosmischen Nachbarschaft und wie das Leben auf der Erde entstand. Sie wollen auch Asteroiden wie Bennu besser verstehen, die eine potenzielle Bedrohung für die Erde darstellen können, um die Bemühungen um die planetarische Verteidigung zu unterstützen.

Der nächste Schritt für OSIRIS-REx besteht darin, zu bestätigen, dass die Raumsonde tatsächlich Proben des Asteroiden Bennu eingefangen hat. Dazu verwendet die Sonde eine Kamera, um Bilder von der Probensammelplatte aufzunehmen (sogenannter Touch-And-Go-Probenerfassungsmechanismus oder TAGSAM).

Das Raumfahrzeug wird sich auch mit ausgestrecktem Probensammelarm an Ort und Stelle drehen, um jegliche Massenunterschiede im TAGSAM zu messen, die aufzeigen, wie viel Probe, falls vorhanden, gesammelt wurde. Die Wissenschaftler der Mission hoffen, 2,1 Unzen (60 Gramm) des Asteroiden Bennu für die Rückkehr zur Erde zu sammeln.

Bei Erfolg wird OSIRIS-REx einem Elite-Club von Raumfahrzeugen beitreten, um Proben eines Asteroiden zu sammeln. Im Jahr 2010 hat die Japan Aerospace Exploration Agency Raumsonde Hayabusa Teile des Asteroiden Itokawa zurück. Eine Folgemission, Hayabusa2, wird im Dezember dieses Jahres Proben eines anderen Asteroiden namens Ryugu zurückbringen.

Eine Serie von 16 Bildern zeigt die Raumsonde OSIRIS-REx

Eine Serie von 16 Bildern zeigt die Sicht der Raumsonde OSIRIS-REx auf ihr Probenahmemanöver auf dem Asteroiden Bennu am 20. Oktober 2020.(Bildnachweis: NASA/Goddard/University of Arizona)

Thomas Zurbuchen, stellvertretender Administrator der NASA für wissenschaftliche Missionen, verglich den Versuch der Asteroidenprobensammlung am Dienstag mit einer Angelexpedition. OSIRIS-REx, sagte er, habe etwas Erstaunliches geleistet, aber es sei nur der erste Schritt.

'Ja, die Leine ist eng und der Senkkörper ist gefallen und wir sind aufgeregt', sagte Zurbuchen. 'Aber jetzt müssen wir ihn herbringen, sehen, wo wir den Fisch gefangen haben, und ihn dann natürlich nach Hause bringen.'

Wenn alles gut geht, werden die Proben in einer speziellen Kapsel für die eventuelle Rückkehr zur Erde im Jahr 2023, wenn OSIRIS-REx auf unseren Planeten zurückkehrt, platziert. Sollte sich herausstellen, dass keine oder nicht genügend Proben gesammelt wurden, könnte das Missionsteam es Mitte Januar an einem Ersatzlandeplatz namens Osprey erneut versuchen.

„OSIRIS-REx ist meiner Meinung nach der Höhepunkt der menschlichen Aktivität als Spezies. Wir haben diese Mission zu friedlichen Zwecken aufgebaut, aus Neugier und unserem Wunsch nach Wissen“, sagte Lauretta.

Die Teammitglieder der Mission haben unterschiedliche Hintergründe und Standpunkte, fügte er hinzu, „aber das spielt keine Rolle, weil wir zusammen an einer gemeinsamen Vision und einem gemeinsamen Ziel arbeiten. Und wenn wir das tun, erreichen wir erstaunliche Dinge.'

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