Rocket Lab auf dem Weg zur Wiederverwendbarkeit nach erfolgreicher Booster-Wiederherstellung

Rocket Lab hat während der Mission Return to Sender, die am 19. November 2020 startete, zum ersten Mal die erste Stufe seines Electron-Boosters geborgen.

Rocket Lab hat während der Mission Return to Sender, die am 19. November 2020 startete, zum ersten Mal die erste Stufe seines Electron-Boosters geborgen. (Bildnachweis: Rocket Lab über Twitter)





Raketenlabor ist jetzt zuversichtlich, dass seine Wiederverwendbarkeitsträume wahr werden können.

Das Unternehmen hat am Donnerstag (19. November) zum ersten Mal die erste Stufe seiner zweistufigen Electron-Rakete geborgen und den Booster wenige Stunden aus dem Pazifischen Ozean gefischt, nachdem es beim Start einer 30-Satelliten-Mission mit dem treffenden Namen 'Return' geholfen hatte an Absender.'

Laut Firmengründer und CEO Peter Beck hat die Bühne ihre Rückreise aus dem All in bester Verfassung überstanden und damit die Wiederverwendbarkeitsvision von Rocket Lab bestätigt.



'Der Test war ein voller Erfolg', sagte Beck heute (23. November) während eines Gesprächs mit Reportern. 'Wir sind jetzt wirklich zuversichtlich, dass Electron eine wiederverwendbare Trägerrakete werden kann.'

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Der 18 Meter hohe Electron, der Kleinsatelliten spezielle Fahrten in den Orbit ermöglicht, ist seit seinem Debüt im Jahr 2017 ein entbehrliches Fahrzeug. Im vergangenen Jahr gab Beck jedoch bekannt, dass das Unternehmen plant, die erste Stufe wiederverwendbar zu machen , hauptsächlich um die Produktions- und Einführungsraten zu steigern, obwohl der Umzug wahrscheinlich auch zu erheblichen Kosteneinsparungen führen wird.



Die Wiederherstellungsstrategie von Rocket Lab unterscheidet sich von der von SpaceX, das routinemäßig die ersten Phasen seiner Falke 9 und Falcon Heavy-Raketen. Das Elektron ist zu klein, um vertikale, angetriebene Touchdowns wie die Falcon-Booster zu machen, sagte Beck; Das Rocket Lab-Fahrzeug kann nicht genug Treibstoff transportieren, um genug Rest für die Landung zu haben. Die ersten Stufen der Elektronen werden also unter dem Fallschirm zur Erde zurückkehren und werden mit einem Helikopter vom Himmel gerissen bevor sie ins Wasser fallen.

Rocket Lab hatte bereits vor dem Start von 'Return to Sender', dem 16. Elektronenflug, erhebliche Fortschritte in Richtung dieses Ziels gemacht. Das Unternehmen hatte beispielsweise bei zwei früheren Missionen Booster kontrolliert zurück zur Erde geleitet und im März dieses Jahres die Helikopter-Snagging-Technik bei einem Falltest mit einer Dummy-Erststufe demonstriert.

Aber 'Return to Sender' war das erste Mal, dass eine Electron-Erststufe unter einem Fallschirm nach Hause kam, und das erste Mal, dass sie nach dem Aufspritzen geborgen wurde.



Nahaufnahme der ersten Stufe der Elektronenrakete, die vom Rocket Lab am 19. November 2020 geborgen wurde.

Nahaufnahme der ersten Elektron-Stufe, die vom Rocket Lab am 19. November 2020 geborgen wurde.(Bildnachweis: Rocket Lab über Twitter)

Die Bergung, die im Pazifik etwa 400 Meilen (650 Kilometer) vom neuseeländischen Startplatz von Rocket Lab entfernt stattfand, war kein Picknick. Das Bergungsschiff stieß an der Spritzwasserstelle auf 6,5 Fuß (2 m) Seegang, 'also war es ein ziemlich lebhaftes Ereignis da draußen', sagte Beck. 'Ironischerweise überlebte die Bühne nach der Rückkehr aus dem Weltraum in einem wirklich hervorragenden Zustand, aber es hat auf See etwas gekostet.'

Und richtig sportlich wurde es auf dem Weg zurück an Land, als das Schiff und seine Crew gegen 5 m Seegang kämpften.

'Container, die an das Stahldeck des Schiffes geschweißt waren, begannen zu brechen, es war also eine ziemlich wilde, wilde Reise', sagte Beck, der während der Operation an Land bei der Missionskontrolle blieb.

Nachdem der Booster nun wieder auf dem Trockenen ist, wird Rocket Lab methodisch seine vielen Komponenten und Subsysteme untersuchen, um zu sehen, wie gut jedes einzelne die raue Wiedereintrittsumgebung überstanden hat. Diese zeitaufwendige Arbeit habe erst jetzt begonnen, daher sei es zu früh, über detaillierte Ergebnisse zu berichten, sagte Beck.

Abgesehen vom erfreulich guten Gesamtzustand des Boosters ist jedoch schon einiges klar. So verlor beispielsweise Electron während der glühend heißen Reise durch die Erdatmosphäre einen beträchtlichen Teil seiner Hitzeschildplatten, sagte Beck.

„Die nächste große Arbeit für uns betrifft diesen Hitzeschild – ihn zu verstärken und neu zu gestalten, um die Lasten zu tragen“, sagte er und bezog sich auf die Belastungen beim Wiedereintritt. 'Aber die gute Nachricht ist, dass wir jetzt die Belastungen tatsächlich kennen und gute visuelle Beweise dafür haben, welche Teile des Hitzeschilds wirklich gut funktioniert haben und welche Teile versagt haben.'

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Elektron ist zu Hause. Die Ingenieure werden nun beginnen, die Bühne zu untersuchen, um ihren Zustand zu bewerten, und die Daten verwenden, um zukünftige Wiederherstellungsbemühungen zu informieren. Weitere Updates in Kürze! https://t.co/9Muw3kE7UC 22. November 2020

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Der Booster 'Return to Sender' wird nicht wieder abheben. Aber Rocket Lab beabsichtigt, einige der Komponenten, die die Rückkehr zur Erde am Freitag in gutem Zustand überlebt haben, zurückzufliegen, sagte Beck.

Wir werden in naher Zukunft mehr von Fallschirmen unterstützte Meeresspritzer und Booster-Wiederherstellungen bei Electron-Missionen sehen, fügte er hinzu. Rocket Lab möchte die Leistung von Electron in der Wiedereintrittsumgebung vollständig verstehen, bevor es den nächsten großen Schritt macht – mit einem pilotierten Hubschrauber, um eine fallende erste Stufe abzufangen.

'Wir werden niemanden in Gefahr bringen, wenn ein Booster mit höheren Geschwindigkeiten als erwartet vom Himmel kommt oder [wenn wir] nicht genau vorhersagen können, wo er wieder eindringt', sagte Beck. 'Wir haben einen großartigen Datenpunkt, aber ich möchte noch ein paar Datenpunkte erhalten, bevor wir versuchen, ihn rein aus Sicherheitsgründen einzuhaken.'

Beck bestätigte während des Anrufs am Montag auch, dass er plant, seine zuvor gemachten Angaben zu erfüllen versprechen, seinen Hut zu essen wenn Rocket Lab jemals beschlossen hat, wiederverwendbar zu werden.

'Ich denke, ein gemischter Hut sollte in Ordnung sein, aber anscheinend ist er nicht besonders gut für Sie', sagte er. 'Im Rocket Lab wird derzeit viel darüber diskutiert.'

Beck sagte, er sei 'auf das Echte scharf' und nicht auf einen Cop-out wie a Nacho-Hut im Homer-Simpson-Stil .

„Ich denke, wenn es eine Wollmütze ist – wie schlimm kann das sein?“ er sagte. »Es ist wirklich so, als würde man einen Teppich lecken. Es kann nicht so schlimm für dich sein.'

Mike Wall ist der Autor von ' Dort draußen “ (Grand Central Publishing, 2018; illustriert von Karl Tate), ein Buch über die Suche nach außerirdischem Leben. Folgen Sie ihm auf Twitter @michaeldwall. Folgen Sie uns auf Twitter @Spacedotcom oder Facebook.