Natrium-„Fizz“ verleiht dem großen Asteroiden Phaethon sein seltsames kometenartiges Aussehen

Eine Künstlerin

Künstlerische Darstellung des Asteroiden Phaethon, der Natrium in den Weltraum sprudelt. (Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech/IPAC)





Als Asteroid , Phaethon ist eine Kugel, die hauptsächlich aus Gestein besteht, und sie sollte nicht genug Eis haben, um die glühende Koma und den Schweif zu bilden, die einen Kometen schmücken.

Und doch, wenn Phaethon sich der Sonne nähert, lässt er einen Schweif sprießen und hüllt sich in die Verkleidung eines Kometen. Wissenschaftler haben lange vermutet, dass der Schweif von Phaethon aus dem Staub des Asteroiden stammt. Nun weisen Forscher auf einen anderen Schuldigen hin: Natrium. Als Phaethon sich dem Sonne , so die Theorie, erwärmt sich das Natrium tief im Inneren des Asteroiden, verwandelt sich in Dampf und sickert durch Risse in der Oberfläche des Asteroiden. Dabei wirbelt das Natrium einen Staub- und Steinsturm auf, der dahinter fegt, Phaethon wie einen Kometen aufhellt und seinen charakteristischen Schweif bildet.

'Asteroiden wie Phaethon haben eine sehr schwache Gravitation, daher braucht es nicht viel Kraft, um Trümmer von der Oberfläche zu treten oder Gestein aus einer Fraktur zu lösen', sagt Björn Davidsson, Wissenschaftler am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien und ein Co- Autor der Studie, sagte in a Stellungnahme . „Unsere Modelle legen nahe, dass dafür nur sehr geringe Mengen Natrium erforderlich sind – nichts Explosives wie der ausbrechende Dampf von der Oberfläche eines eisigen Kometen; es ist eher ein stetiges Zischen.'



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Phaethon ist vielleicht nicht das, was Astronomen für einen Kometen halten, aber es ist ziemlich gut, so zu tun, als wäre es einer. Es wirbelt auf einer langgestreckten Bahn wie ein Komet um die Sonne: Über 524 Tage schwingt es aus der Umlaufbahn des Mars, taucht näher an der Sonne als Merkur in den sengenden Raum ein und schießt dann wieder heraus.

Die Hitze, die Phaethon auf seinem Weg erfährt, bedeutet, dass jedes Eis – Wasser, Kohlendioxid oder Kohlenmonoxid, die Chemikalien, die normalerweise in einem Kometenschweif verdampfen – auf Phaethons Oberfläche vor langer Zeit von Phaethons Oberfläche abgekocht wäre.



Wissenschaftler wissen jedoch, dass Asteroiden oft Natrium enthalten, und wenn Phaethon dies tut, wäre sein Natrium hitzebeständiger als Eis. Aber die Forscher sahen im Dezember-Jahrbuch nur schwache Spuren von Natrium Geminiden-Meteorschauer , die durch die Trümmer von Phaethon verursacht wird, die in der Erdatmosphäre verbrennen. Die Forscher fragten sich, wo dieses Natrium geblieben ist.

Also testeten die Wissenschaftler hinter der neuen Forschung Proben eines Meteoriten, der 1969 in Mexiko landete – ein Meteorit, von dem Experten glauben, dass er von einem Asteroiden mit einer ähnlichen Zusammensetzung wie der von Phaethon stammt. Als die Forscher diese Proben auf Temperaturen erhitzten, die mit denen vergleichbar waren, die Phaethon während seiner Reise durch das Sonnensystem erlebte, stellten sie fest, dass das Natrium tatsächlich „sprudelte“.

'Unsere neueste Erkenntnis ist, dass Natrium, wenn die Bedingungen stimmen, die Natur einiger aktiver Asteroiden erklären könnte, wodurch das Spektrum zwischen Asteroiden und Kometen noch komplexer wird, als wir bisher dachten', sagte Joe Masiero, ein Sonnensystemwissenschaftler am Caltech in die Aussage.



Die Forschung ist in a . beschrieben Papier veröffentlicht am Montag (16. August) im The Planetary Science Journal.

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