Der erste private Raketenstart zur Raumstation am Samstag steht hoch auf dem Spiel
Die erste Falcon 9-Rakete von SpaceX, die eine unbemannte Dragon-Kapsel zur Internationalen Raumstation startet, steht einen Tag vor ihrem Start am 19. Mai 2012 auf der Startrampe der Cape Canaveral Air Force Station, Florida. (Bildnachweis: guesswhozoo.com/Clara Moskowitz)
CAPE CANAVERAL, Florida – Hier an Floridas Weltraumküste sind die Nerven ausgefranst, als das kommerzielle Unternehmen SpaceX sich darauf vorbereitet, seine Dragon-Kapsel auf dem allerersten Flug eines Privatfahrzeugs zur Internationalen Raumstation zu starten.
Die Meilensteinmission wird nicht nur als Test für Dragon, sondern für die private Raumfahrt im Allgemeinen angesehen. Es wird der erste kommerzielle Raumschiff-Testflug für den neuen Plan der NASA sein, den Transport von Fracht – und schließlich Besatzung – zur Raumstation an den privaten Sektor auszulagern, nachdem die Space-Shuttle-Flotte der Agentur im Ruhestand ist.
Die Raumkapsel Dragon von SpaceX soll hier um 4:55 Uhr EDT (0855 GMT) auf der Falcon 9-Rakete von SpaceX von der Cape Canaveral Air Force Station abheben. Die ersten 75 Flugstunden sind entscheidend, um das Fahrzeug in die richtige Umlaufbahn zu bringen, um am Montag die Raumstation einzuholen und am Dienstag anzudocken.
Das Dragon-Raumschiff wird gedreht, bevor es mit der Falcon 9-Rakete im SpaceX-Hangar in Cape Canaveral, FL, verbunden wird.(Bildnachweis: NASA)
'Ich denke, wir werden uns zwischen jetzt und Stunde 75 die Finger abbeißen', sagte SpaceX-Präsidentin Gwynne Shotwell heute (18. Mai) während einer Pressekonferenz gegenüber guesswhozoo.com. 'Ich glaube nicht, dass die Leute bei SpaceX in den nächsten 70 oder 75 Stunden viel schlafen werden.'
Wettervorhersagen sagen eine 70-prozentige Chance auf gute Bedingungen für den Start am Samstag voraus, wobei nur ein geringes Risiko von Wolken einen Start verhindert. Der Booster soll um 1:05 Uhr EDT (0505 GMT) mit dem Betanken beginnen. [ Fotos: SpaceX steht vor dem historischen Start ]
Drachenfeuer ins All
Der gummiartige Drache ist bisher nur einmal geflogen, ein erfolgreicher Testflug im Dezember 2010, der ihn in den Orbit und zurück schickte. Dieser Flug, der nach einem ersten Versuch abhob, wurde jedoch wegen eines kleinen technischen Fehlers abgebrochen.
Shotwell selbst gab zu, dass die Rakete beim ersten Versuch in einem Startcountdown nie erfolgreich T-Zero (Startzeit) erreicht hat.
„Wir haben noch keinen T-Zero erreicht“, sagte sie. „Unser Team lernt jedoch jeden Tag mehr über dieses Fahrzeug. Ich werde mir morgen eine bessere Chance als 50-50 geben, um abzuheben, und wenn wir abheben, glaube ich, werden wir die Umlaufbahn schaffen.'
Sowohl SpaceX als auch die NASA waren sehr offen dafür, dass ein Scheitern eine Option für diesen Flug ist. SpaceX erlebte bei den ersten Starts seiner kleineren Falcon 1-Rakete mehrere Ausfälle, und sogar die NASA stolperte in den frühen Tagen des Space Race über Raketenausfälle. Die Falcon 9-Raketen von SpaceX sind jedoch auf zwei Flügen gestartet, von denen jeder die Umlaufbahn erreicht hat.
'Dies ist ein Testflug', sagte Phil McAlister, NASA-Direktor für kommerzielle Raumfahrtentwicklung. „Die NASA sieht Testflüge in erster Linie als Lerngelegenheiten an. Sie passen nicht sehr genau in die Charakterisierungen von Erfolg oder Misserfolg.'
Wenn SpaceX die Dragon-Kapsel am Samstag nicht starten kann, muss das Unternehmen bis Dienstag, den 22. Mai, warten, um es erneut zu versuchen. Dann öffnet sich das nächste Fenster, um das Falcon 9-Rocekt zur Raumstation zu starten, sagten SpaceX-Beamte.
Die NASA hat SpaceX einen Vertrag über 1,6 Milliarden US-Dollar für die Entwicklung von Dragon und den Flug von 12 Frachtlieferungsmissionen zur Raumstation erteilt. Wenn der morgige Flug reibungslos verläuft, sollen die ersten im Frühherbst starten.
Insgesamt plant die NASA im Jahr 2013 acht Falcon-9-Flüge, darunter zwei Versorgungsfahrten zur Raumstation und sechs Missionen für kommerzielle und staatliche Partner, wie beispielsweise den Start von Kommunikationssatelliten.
SpaceX ist eines von zwei privaten Raumfahrtunternehmen, die die NASA beauftragt hat, Fracht zur Station zu befördern – das andere ist Orbital Sciences Corp. aus Dulles, Virginia. Dieser Outsourcing-Plan soll es der NASA ermöglichen, sich auf Reisen über die erdnahe Umlaufbahn hinaus zu konzentrieren, einschließlich bemannte Missionen zu Asteroiden, Mond und Mars.
'Der bevorstehende Start von SpaceX ist ein durch und durch aufregender Moment in der Geschichte der Raumfahrt, aber er ist nur der Anfang einer neuen Art, Geschäfte für die NASA zu machen', sagte John Holdren, Wissenschafts- und Technologieberater des Weißen Hauses, in einer Erklärung. 'Diese neue Art der Partnerschaft mit der US-Industrie ist ein Eckpfeiler von Präsident Obamas Plan zur Erforschung des Weltraums, und eine angemessene Unterstützung ist unerlässlich, um Amerikas Führungsrolle im Weltraum zu behaupten.'
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