Das Angebot des heimlichen Startups Astra, die DARPA Launch Challenge in Höhe von 12 Millionen US-Dollar zu gewinnen, beginnt nächste Woche

Astra ist dabei, aus den Schatten in ein ziemlich helles Licht zu treten.





Der kalifornische Raketenhersteller hatte im Stealth-Modus operiert bis vor ein paar wochen , und es ist geplant, am kommenden Dienstag (25. Februar) seine erste Orbitalmission von einem Weltraumbahnhof in Alaska im Rahmen der DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) Launch Challenge zu versuchen.

Bei Erfolg bringt dieser erste Flug Astra 2 Millionen US-Dollar ein und ermöglicht dem Unternehmen, weitere 10 Millionen US-Dollar zu gewinnen, wenn es bis zum 18.

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Astra, ein Unternehmen mit Sitz in Alameda, Kalifornien, hat sich zum Ziel gesetzt, Kleinsatelliten kostengünstig, effizient und sehr häufig zu starten.

Astra, ein Unternehmen mit Sitz in Alameda, Kalifornien, hat sich zum Ziel gesetzt, Kleinsatelliten kostengünstig, effizient und sehr häufig zu starten.(Bildnachweis: Astra)

Der schnelle Turnaround ist ein wesentlicher Bestandteil der Launch Challenge, die die Entwicklung von Raketen vorantreiben soll, die kleine Militärsatelliten effizient und kurzfristig abheben können.



'Wir versuchen wirklich, durch die Durchführung dieser Herausforderung eine grundlegende Änderung unserer Denkweise über die Nutzung des Weltraums vorzunehmen', sagte Todd Master, der DARPA-Programmmanager für den Wettbewerb, während einer Telefonkonferenz mit Reportern am Dienstag (18. Februar).

Historisch gesehen waren US-Militärsatelliten hochleistungsfähige, sehr teure Fahrzeuge, deren Entwicklung Jahre in Anspruch nahm. Aber die Dinge ändern sich; Das Verteidigungsministerium (DOD) strebt nun eine agilere und reaktionsschnellere Weltraumpräsenz an, haben Militärs in letzter Zeit wiederholt betont.

'Was wir wirklich vor Augen haben, ist eine Zukunft, in der wir vernetzte Systeme verwenden – mit vielen, vielen kleinen Raumfahrzeugen in Netzwerkform, von denen jedes austauschbar, erweiterbar und taktisch ist', sagte Master.



'Und ein großer Teil davon ist die Möglichkeit, diese zu einem Zeitpunkt und an einem Ort unserer Wahl auf für die Benutzer relevanten Zeitachsen in die Umlaufbahn zu bringen', fügte er hinzu. 'Und genau das versuchen wir hier im Zuge der Challenge zu demonstrieren.'

DARPA hat die Launch Challenge vor zwei Jahren angekündigt. Der Wettbewerb weckte zunächst das Interesse von 18 Unternehmen, von denen drei — Astra, Jungfraubahn und Vector Launch – fortgeschritten, um vollwertige Teilnehmer zu werden. Vector Launch schied im September 2019 aus (und meldete einige Monate später Insolvenz an). Virgin Orbit stieg im Oktober 2019 aus und ließ Astra allein stehen.

Und das Unternehmen aus der Bay Area wird bald Gelegenheit haben, seine Sachen zu zeigen. Astras Kleinsatelliten-Trägerrakete Rocket 3.0 wird vom Pacific Spaceport Complex auf Kodiak Island vor der Südküste Alaskas während eines Fensters abheben, das am 25. Februar geöffnet wird und bis zum 1. März läuft (obwohl Astra bei schlechtem Wetter mehr Zeit hat) eingreift).

Die 11,6 Meter lange Rakete wird vier verschiedene Nutzlasten tragen: eine 3,3-Pfund-Rakete. (1,5 Kilogramm) DOD-Kommunikationswürfelsat namens Prometheus; zwei 3,3 Pfund. ein von der University of South Florida gebautes Schiff, das die Kommunikation von Cubesat zu Cubesat demonstrieren wird; und Space Object Automated Reporting Systems (SOARS), eine Nutzlast des in Virginia ansässigen Unternehmens Tiger Innovations, die ein Leuchtfeuer für das Weltraumverkehrsmanagement und das Weltraumsituationsbewusstsein testen wird.

Die drei CubeSats werden in die Umlaufbahn gebracht, aber SOARS bleibt an der oberen Stufe der Rakete befestigt, sagte Master.

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astral erfuhr die Identität dieser Nutzlasten erst am 22. Januar und werde die Ausrüstung frühestens vier Tage vor dem Start zu Gesicht bekommen, sagten DARPA-Beamte. Auch dies ist Teil der Launch Challenge, die flexible und anpassungsfähige Startanbieter erfordert.

Die Zielbahn für den ersten Start liegt 445 Kilometer über der Erdoberfläche, sagte Masters. Aber DARPA-Beamte werden die Mission als Erfolg betrachten, wenn sie eine Umlaufbahn von mindestens 150 km erreicht, fügte er hinzu.

Wenn das passiert, wird Astra 2 Millionen US-Dollar gewinnen und sich auf den potenziellen zweiten Start von 10 Millionen US-Dollar vorbereiten, der auf eine etwas andere Umlaufbahn abzielen wird. Die Folgemission wird auch von einer anderen Startrampe im Pacific Spaceport Complex abheben, ein weiterer wichtiger Aspekt der DARPA-Startherausforderung .

'Ob wir 5.000 Meilen oder 1.000 Fuß zurückgelegt haben, die damit verbundenen technischen Herausforderungen und der Nutzen dessen, was wir versuchen, aus Sicht der Ziele zu demonstrieren, bleiben gleich', sagte Master.

Es gibt natürlich keine Garantie, dass die kommende Mission (oder Missionen) erfolgreich sein wird. Obwohl Astra Rocket 3.0 in Kalifornien am Boden getestet hat, muss das Unternehmen noch einen Orbitalstart durchführen.

Tatsächlich betonten Unternehmensvertreter, dass ein Scheitern weder schockierend noch besonders schädlich für die Zukunftsaussichten von Astra wäre. Chris Kemp, CEO des Unternehmens, sagte, dass es in der Vergangenheit vier Versuche mit Orbitalraketen unternommen habe, bevor sie eine Mission erfüllen.

'Bei Par 4 würden wir uns also freuen, erwarten aber nicht, hier alle Ziele vollständig zu erreichen', sagte Kemp während der Telefonkonferenz am Dienstag.

'Aber die Nation hat jetzt ein vollständig tragbares Startsystem', fügte er hinzu. (Rocket 3.0 wurde so konzipiert, dass es in einen Schiffscontainer passt.) „Und wir sind in der Lage und werden in den kommenden Monaten starten und starten und wieder starten, möglicherweise von verschiedenen Standorten aus. Und jetzt haben wir die Fähigkeit, die DARPA wollte, dass Amerika mit seiner Entwicklung herausgefordert wird.'

Mike Walls Buch über die Suche nach außerirdischem Leben ' Dort draußen ' (Grand Central Publishing, 2018; illustriert von Karl Tate ), ist jetzt draußen. Folge ihm auf Twitter @michaeldwall . Folge uns auf Twitter @spacedotcom oder Facebook .

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