Vesta hautnah: Was die Dawn-Sonde enthüllte

Unförmige Vesta

Vesta war früher rund – bis sie von etwas getroffen wurde, das fast ein Zehntel ihrer Größe hatte. Das resultierende Einschlagbecken namens Rheasilvia füllt den größten Teil dieses Bildes aus, das aus einer Entfernung von etwa 5.200 Kilometern aufgenommen wurde. Der Südpol von Vesta liegt unten rechts in den Bergen, während die parallelen Rillen links (ebenfalls durch den Einschlag entstanden) ungefähr entlang des Äquators verlaufen. (Bildnachweis: NASA/Caltech)





Zwischen Mars und Jupiter liegt ein Trümmerhaufen von Planeten, die sich nie ganz gebildet haben. Obwohl die Asteroiden auf die Geburt unseres Sonnensystems datieren, waren unsere engsten Blicke auf sie nur flüchtige Blicke von Raumfahrzeugen, die auf dem Weg zum glamourösen äußeren Sonnensystem vorbeisausten.

Das änderte sich im vergangenen Juli, als die NASA-Sonde Dawn in die Umlaufbahn um Vesta, das zweitmassereichste Mitglied des Asteroidengürtels, rutschte. Dawn, verwaltet von Caltech 's Jet Propulsion Laboratory (JPL) mit Christopher Russell von der UCLA als Hauptforscher hat nun etwa 80 Prozent von Vesta in 3D kartiert.

Im Mai wurde eine Reihe von sechs Veröffentlichungen über die Erste Erkenntnisse des Dawn-Teams wurden in der Zeitschrift Science veröffentlicht.



Die Schlagzeilen sind, dass Vesta einen beträchtlichen Nickel-Eisen-Kern hat, genau wie Merkur, Erde und Mars – eine radikale Idee, die erstmals 1970 von Dawn-Co-Ermittler Tom McCord vorgeschlagen wurde. McCord (damals am MIT) nahm zusammen mit dem MIT-Forscher Torrence Johnson und John Adams vom JPL detaillierte Spektren von Vestas Oberfläche und entdeckte, dass es sich ausschließlich um Basalt handelte, eine Art gefrorene Lava. [ Fotos: Asteroid Vesta und NASA-Raumsonde Dawn ]

Wenn Vesta so heiß geworden wäre, so argumentierten die Wissenschaftler, wären seine schweren Elemente in einem Prozess namens Differenzierung geschmolzen und bis ins Innerste gesunken – ein wichtiger Schritt auf dem Weg zum Planeten. Tatsächlich scherzte Carol Raymond vom JPL, die stellvertretende Hauptermittlerin von Dawn: 'Wir nennen Vesta gerne den 'kleinsten terrestrischen Planeten'. als Erdkern.

Dawns Kartierungsspektrometer hat eine noch wildere Vermutung aus dem Papier von 1970 bestätigt: Vesta ist tatsächlich die Quelle der Howardit-Eukrit-Diogenit (HED)-Meteoriten, die auf der Erde und dem Mars gefunden wurden.



Querschnitte eines in der Antarktis gefundenen Eukrit-Meteoriten (links); ein Diogenit (rechts), ebenfalls aus der Antarktis; und ein Howardit (Mitte) aus North Carolina. Die sehr feinen Kristalle des Eukrits bildeten sich während der schnellen Abkühlung der oberen Kruste von Vesta; die Kristalle des Diogenits hatten Zeit, größer zu werden, während Vestas innere Kruste langsam erstarrte. Howardit ist ein Mischmasch aus Eukrit- und Diogenit-Scherben, entstanden durch den Aufprall, der sie in die Höhe trieb.

Querschnitte eines in der Antarktis gefundenen Eukrit-Meteoriten (links); ein Diogenit (rechts), ebenfalls aus der Antarktis; und ein Howardit (Mitte) aus North Carolina. Die sehr feinen Kristalle des Eukrits bildeten sich während der schnellen Abkühlung der oberen Kruste von Vesta; die Kristalle des Diogenits hatten Zeit, größer zu werden, während Vestas innere Kruste langsam erstarrte. Howardit ist ein Mischmasch aus Eukrit- und Diogenit-Scherben, entstanden durch den Aufprall, der sie in die Höhe trieb.(Bildnachweis: NASA/Caltech)

Das Dawn-Team glaubt, dass die HEDs aus einem Einschlagbecken stammen, das das Team Rheasilvia genannt hat, nach einer alten römischen Vestalin.



Zählt man die Krater in Rheasilvia, so hat es ein Alter von etwa 1 Milliarde Jahren, überraschend jung für etwas so Großes. Mit einem Durchmesser von 500 Kilometern ist Rheasilvia fast so groß wie Vesta selbst und ist das Ergebnis einer Kollision, die den größten Teil der Kruste von der südlichen Hemisphäre entfernte und Vestas Inneres wie eine ungeschickt geschälte Orange entblößte.

Vesta wäre wahrscheinlich nahe daran gewesen, zu zerbrechen, sagte Raymond und stellte fest, dass der Schlag konzentrische Rinnen – Bruchlinien – um Vestas Äquator hinterließ.

Rheasilvia repräsentiert nicht Vestas einzige Nahtoderfahrung. Dawn fand ein zweites Becken, fast so groß und eine Milliarde Jahre älter, das unter Rheasilvia hervorragte. Dieses Becken mit dem Namen Veneneia (für eine andere Vestalin) ist auch eine potenzielle Quelle für HED-Meteoriten.

Dieser Artikel wurde von der vierteljährlich erscheinenden Zeitschrift 'Engineering & Science' des California Institute of Technology bereitgestellt.