Voyager 1 hat gerade zum ersten Mal seit 37 Jahren seine Backup-Thruster gestartet
Künstlerische Illustration der Voyager 1-Sonde der NASA im interstellaren Raum. (Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech)
Die weit verstreute Raumsonde Voyager 1 der NASA hat ihre Hilfstriebwerke aus den Mottenkugeln genommen.
Reisen 1 hatte seine vier 'Trajectory Correction Manöver' (TCM)-Triebwerke seit November 1980, während des letzten planetarischen Vorbeiflugs der Raumsonde - einer epischen Begegnung mit Saturn - nicht mehr verwendet. Aber die Mitglieder des Missionsteams feuerten sie am Dienstag (28. November) erneut an, um zu sehen, ob die TCM-Triebwerke noch für die Hauptsendezeit bereit waren.
Die kleinen Triebwerke haben den Test mit Bravour bestanden, sagten NASA-Beamte. [Der Weg von Voyager 1 in den interstellaren Raum: Eine Foto-Timeline]
'Das Voyager-Team wurde mit jedem Meilenstein im Triebwerkstest jedes Mal aufgeregter', sagte Todd Barber, Antriebsingenieur am Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA in Pasadena, Kalifornien, in einer Erklärung. 'Die Stimmung war erleichtert, Freude und Ungläubigkeit, nachdem ich gesehen habe, wie diese ausgeruhten Triebwerke den Taktstock in die Hand nahmen, als wäre überhaupt keine Zeit vergangen.'
Wie Barbers Worte vermuten lassen, tat das Missionsteam dies nicht aus nutzloser Neugier. Voyager 1 – das im August 2012 das erste von Menschenhand geschaffene Objekt war, das jemals in den interstellaren Raum eindrang – verwendet seit langem seine Standardtriebwerke zur Lageregelung, um sich in die richtige Position für die Kommunikation mit der Erde zu bringen. Aber die Leistung dieser Triebwerke lässt seit mindestens drei Jahren nach, daher wollten die Mitglieder des Missionsteams eine alternative Option finden.
Ein erfolgreicher Test war alles andere als garantiert. Die lange Entlassung war nicht nur ein potenzielles Problem, sondern die TCM-Triebwerke waren so konzipiert, dass sie über relativ lange Strecken kontinuierlich brennen. Sie seien nie in den sehr kurzen Schüben abgefeuert worden, die zur Lagekontrolle eingesetzt wurden, sagten NASA-Beamte.
'Das Flugteam der Voyager hat jahrzehntealte Daten ausgegraben und die Software untersucht, die in einer veralteten Assemblersprache codiert war, um sicherzustellen, dass wir die Triebwerke sicher testen konnten', sagte Chris Jones, Chefingenieur bei JPL, sagte in der gleichen Aussage .
Es ist nun geplant, die TCM-Triebwerke ab Januar in der Rolle der Lageregelung in Betrieb zu nehmen. Dies sollte einen großen Unterschied für die Mission machen, sagten die Teammitglieder.
'Mit diesen Triebwerken, die auch nach 37 Jahren ohne Nutzung noch funktionsfähig sind, können wir die Lebensdauer der Raumsonde Voyager 1 um zwei bis drei Jahre verlängern', sagte die Projektmanagerin von Voyager, Suzanne Dodd, ebenfalls von JPL, in derselben Erklärung.
Aber die vier TCM-Triebwerke werden wahrscheinlich irgendwann in der Zukunft wieder ausgemustert. Jeder benötigt zum Betrieb eine Heizung, die wiederum Strom verbraucht. Wenn die Stromversorgung der Voyager 1 zu niedrig wird, werden die Handler der Sonde wieder auf die Triebwerke zur Lagekontrolle umschalten, sagten NASA-Beamte. (Voyager 1 wird von einem thermoelektrischen Radioisotop-Generator oder RTG angetrieben. RTGs wandeln die durch den radioaktiven Zerfall von Plutonium-238 erzeugte Wärme in Elektrizität um.)
Voyager 1 und sein Zwilling, Reisen 2 , startete 1977 im Abstand von wenigen Wochen, um eine beispiellose „große Tour“ zu den riesigen Planeten des Sonnensystems – Jupiter, Saturn, Uranus und Neptun – durchzuführen. Das Raumfahrzeug erreichte dieses Ziel und flog dann weiter. Es wird erwartet, dass Voyager 2 in den nächsten Jahren seinen Geschwistern im interstellaren Raum beitreten wird, sagten NASA-Beamte.
Das Missionsteam wird wahrscheinlich irgendwann einen ähnlichen TCM-Test auf Voyager 2 durchführen, aber die Triebwerke der Raumsonde sind in einem besseren Zustand als die von Voyager 1, sagten NASA-Beamte.
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