Was ist der größte Stern?

Der Radius von UY Scuti ist etwa 1.700 Mal größer als der Radius der Sonne. (Bildnachweis: Philip Park)

Die Sonne scheint der größte Stern am Himmel zu sein, aber das liegt nur daran, dass sie der nächste ist. Auf einer stellaren Skala ist es wirklich ziemlich durchschnittlich – etwa die Hälfte der bekannten Sterne ist größer; die Hälfte ist kleiner. Der größte bekannte Stern im Universum ist UY Scuti, ein Hyperriese mit einem Radius von etwa 1.700 mal größer als die Sonne. Und es ist nicht der einzige, der den dominierenden Stern der Erde in den Schatten stellt.

Der Größte von allen

Im Jahr 1860 katalogisierten deutsche Astronomen der Bonner Sternwarte UY Scuti erstmals unter dem Namen BD -12 5055. Bei einer zweiten Entdeckung stellten die Astronomen fest, dass er über einen Zeitraum von 740 Tagen heller und dunkler wird, was die Astronomen dazu veranlasste, ihn als veränderlichen Stern zu klassifizieren . Der Stern liegt in der Nähe des Zentrums der Milchstraße, etwa 9.500 Lichtjahre entfernt.

UY Scuti befindet sich im Sternbild Scutum und ist ein Hyperriese, die Klassifizierung, die nach dem Überriesen kommt, der selbst nach dem Riesen kommt. Hyperriesen sind seltene Sterne, die sehr hell leuchten. Sie verlieren einen Großteil ihrer Masse durch sich schnell bewegende Sternwinde.

Natürlich sind alle Sterngrößen Schätzungen, basierend auf Messungen aus der Ferne.

'Die Komplikation bei Sternen ist, dass sie diffuse Kanten haben', schrieb die Astronomin Jillian Scudder der Universität von Sussex. 'Die meisten Sterne haben keine starre Oberfläche, an der das Gas endet und das Vakuum beginnt, was als scharfe Trennlinie und einfache Markierung des Endes des Sterns gedient hätte.'

Stattdessen verlassen sich Astronomen auf die Photosphäre , wo der Stern für Licht transparent wird und die Lichtteilchen oder Photonen dem Stern entkommen können.

'Für einen Astrophysiker ist dies die Oberfläche des Sterns, da dies der Punkt ist, an dem Photonen den Stern verlassen können', sagte Scudder.

Wenn UY Scuti die Sonne im Zentrum des Sonnensystems ersetzen würde, würde sich ihre Photosphäre knapp über die Umlaufbahn des Jupiter hinaus erstrecken. Der vom Stern abgestreifte Gasnebel erstreckt sich noch weiter, über die Umlaufbahn von Pluto hinaus bis zum 400-fachen der Entfernung Erde-Sonne.

Aber UY Scuti bleibt nicht stehen. Scudder wies darauf hin, dass der Star variiert in der Helligkeit da er im Radius variiert, mit einer Fehlertoleranz von etwa 192 Sonnenradien. Diese Fehler könnten es anderen Stars ermöglichen, UY Scuti im Rennen um die Größe zu schlagen. Tatsächlich gibt es bis zu 30 Sterne, deren Radien in die kleinste geschätzte Größe von UY Scuti passen, daher sollte es nicht zu sicher auf seinem Thron sitzen.

Auch der große Radius von UY Scuti macht ihn nicht zum massereichsten Stern. Diese Ehre gebührt R136a1, das etwa das 300-fache der Sonnenmasse wiegt, aber nur etwa 30 Sonnenradien. Im Vergleich dazu ist UY Scuti nur etwa 30-mal massereicher als die Sonne.

Das Hubble-Weltraumteleskop der NASA enthüllt den Superhaufen Westerlund 1, Heimat eines der größten bekannten Sterne. Westerlund 1-26, ein roter Überriese, hat einen Radius, der mehr als 1500 Mal größer ist als der der Sonne.(Bildnachweis: ESA / Hubble & NASA)

Titelanwärter

Welcher Stern würde also den Platz von UY Scuti einnehmen, wenn es nicht genau 1.708 Sonnenradien wären? Hier sind einige der Sterne, die dominieren könnten:

• WOH G64 mit 1.504 bis 1.730 Sonnenradien. Es ist ein roter Hyperriese-Stern in der Großen Magellanschen Wolke (einer Satellitengalaxie der Milchstraße). Wie UY Scuti variiert es in der Helligkeit. Einige Schätzungen haben seinen Radius so hoch wie gesetzt 3.000 Sonnenradien. Abweichungen sind teilweise auf das Vorhandensein von Staub zurückzuführen, der die Helligkeit des Sterns und seinen zugehörigen Radius beeinflusst.
• RW Cephei, bei 1.535 Sonnenradien. Dieser Stern ist ein orangefarbener Hyperriese im Sternbild Kepheus und auch ein veränderlicher Stern.
• Westerlund 1-26 mit 1.530 bis 2.550 Sonnenradien. Wenn die obere Schätzung richtig ist, würde seine Photosphäre die Umlaufbahn des Saturn einhüllen, wenn der Stern im Zentrum des Sonnensystems platziert würde. Der Stern ändert seine Temperatur, aber nicht seine Helligkeit.
• KY Cygni, bei 1.420 bis 2.850 Sonnenradien. Es ist ein roter Überriese im Sternbild Cygnus. Die obere Schätzung wird von Astronomen aufgrund eines Beobachtungsfehlers als zweifelhaft angesehen, während die untere Schätzung mit anderen Sternen aus derselben Durchmusterung sowie mit theoretischen Modellen der Sternentwicklung übereinstimmt.
• VY Canis Majoris mit 1.300 bis 1.540 Sonnenradien. Dieser rote Hyperriese-Stern wurde zuvor auf 1.800 bis 2.200 Sonnenradien geschätzt, aber diese Größe ließ ihn außerhalb der Grenzen der stellaren Evolutionstheorie liegen. Neue Maße brachten es auf die Größe. (Einige Quellen listen es immer noch als den größten Stern auf.)

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