Militärisches Raumflugzeug X-37B landet nach rekordverdächtiger geheimer Mission

Ein X-37B-Raumflugzeug der US-Luftwaffe stürzt am 17. Oktober 2014 für eine Landung auf der Vandenberg Air Force Base in Kalifornien ab, nachdem es 22 Monate im Weltraum auf einer geheimen Mission verbracht hat.

Ein X-37B-Raumflugzeug der US Air Force landet am 17. Oktober 2014 auf der Vandenberg Air Force Base in Kalifornien, nachdem es 22 Monate auf einer geheimen Mission im Weltraum verbracht hat. Das von Boeing gebaute Raumschiff startete am 11. Dezember 2012 und verbrachte 674 Tage im Weltraum. (Bildnachweis: Boeing)





Das Weltraumflugzeug X-37B der US-Luftwaffe ist nach fast zwei Jahren auf einer Orbitalmission im Stillen zur Erde zurückgekehrt.

Die X-37B Weltraumflugzeug landete am Freitag (17. Oktober) um 9:24 Uhr Ortszeit (12:24 Uhr EDT; 1624 GMT) auf der kalifornischen Vandenberg Air Force Base und beendete eine Mission, die im Dezember 2012 begann und bei der das unbemannte Fahrzeug die Erde umkreiste für beispiellose 675 Tage.

'Ich bin sehr stolz auf unser Team, dass es zusammengekommen ist, um diese dritte sichere und erfolgreiche Landung durchzuführen', sagte Col. Keith Balts, Kommandant des 30. Space Wing mit Hauptsitz in Vandenberg, in einer Erklärung. 'Jeder, von unseren Weltraumbetreibern auf der Konsole bis hin zu unseren Flugplatzmanagern und Bauingenieuren, ist stolz auf diese einzigartige Mission und steht für Exzellenz bei der Durchführung.' [ Siehe Fotos von der X-37B-Mission ]



Was das Weltraumflugzeug so lange dort oben tat, bleibt unklar; Details zu X-37B-Missionen – einschließlich der in den Orbit beförderten Nutzlasten – sind offiziell klassifiziert.

Ein Roboter-Mini-Shuttle

Die X-37B sieht aus wie eine Miniaturversion der inzwischen im Ruhestand befindlichen NASA Space Shuttle . Wie das Shuttle startet das robotische Weltraumflugzeug vertikal und gleitet nach seiner Zeit im Weltraum für eine Landebahnlandung zurück zur Erde.



Die X-37B ist etwa 29 Fuß lang und 9,5 Fuß hoch (8,8 x 2,9 Meter), mit einer Spannweite von 15 Fuß (4,6 m) und einer Ladebucht von der Größe einer Pickup-Ladefläche. Zwei X-37Bs passten in die Nutzlastbucht des Space Shuttles, die von der Nase bis zum Heck 56 m lang war.

Die Air Force besitzt zwei X-37B-Raumflugzeuge, die beide von Boeings Phantom Works Division gebaut wurden. Diese beiden solarbetriebenen Raumschiffe haben insgesamt drei Missionen geflogen, die als OTV-1, OTV-2 und OTV-3 bekannt sind. („OTV“ steht für Orbital Test Vehicle.)

OTV-1 startete im April 2010 und landete im Dezember desselben Jahres mit einer Zeit von 225 Tagen im Orbit. OTV-2, bei dem ein anderer X-37B zum Einsatz kam, startete im März 2011 und umkreiste die Erde 469 Tage lang. OTV-3 brach diesen Langlebigkeitsrekord um mehr als 200 Tage, startete am 11. Dezember 2012 und schickte das Fahrzeug, das OTV-1 für 22 Monate ins All zurückflog.



Weltraumtechnik testen

Die Geheimhaltung der X-37B und ihrer Missionen hat zu Spekulationen geführt, dass das Fahrzeug eine Weltraumwaffe sein könnte, die möglicherweise dazu bestimmt ist, Satelliten anderer Nationen einzufangen oder zu deaktivieren. Die Air Force besteht jedoch darauf, dass dies nicht der Fall ist, und betont, dass die X-37B lediglich ein Prüfstand für Weltraumtechnologie ist.

'Die Hauptziele der X-37B sind zweierlei: wiederverwendbare Raumfahrzeugtechnologien für Amerikas Zukunft im Weltraum und Betriebsexperimente, die auf die Erde zurückgebracht und dort untersucht werden können', schrieben Beamte der Air Force online X-37B-Datenblatt .

„Die im Programm getesteten Technologien umfassen fortschrittliche Führung, Navigation und Steuerung; Wärmeschutzsysteme; Avionik; Hochtemperaturstrukturen und -dichtungen; konforme wiederverwendbare Isolierung, leichte elektromechanische Flugsysteme; und autonomer Orbitalflug, Wiedereintritt und Landung“, fügten sie hinzu.

Experten stimmen dieser Einschätzung im Allgemeinen zu und sagen, dass der X-37B nicht groß oder manövrierfähig genug ist, um ein brauchbarer Satellitengrabber zu sein.

'Es diente wahrscheinlich einer Art Geheimdienst-/Überwachungs-/Aufklärungsfunktion (ISR),' sagte Brian Weeden, technischer Berater bei der Secure World Foundation und ehemaliger Orbitalanalyst bei der Air Force, über OTV-3.

'Und die Geheimhaltung der von der X-37B durchgeführten Mission deutet darauf hin, dass die Mission für die NRO durchgeführt wurde, vielleicht um neue Sensortechnologien oder -techniken zu testen und zu bewerten', sagte Weeden per E-Mail gegenüber guesswhozoo.com und bezog sich dabei auf die National Reconnaissance Office, das die Spionagesatelliten der Vereinigten Staaten betreibt.

Beobachtungen von Amateur-Satelliten-Spottern zeigten, dass OTV-3 in relativ geringer Höhe (218 Meilen oder 350 Kilometer) flog und von 43,5 Grad nördlicher Breite bis 43,5 Grad südlicher Breite reichte, bemerkte Weeden.

'Das heißt, es wurden keine [Informationen] über Russland gesammelt, das nördlich dieser Breiten liegt', sagte er. 'Was in die abgedeckten Breiten fällt, sind der Nahe Osten, Afghanistan, Afrika, Südostasien und Lateinamerika, daher waren die Sammelziele wahrscheinlich in diesen Regionen.'

Die vierte X-37B-Mission wird irgendwann im Jahr 2015 starten, sagten Beamte der Air Force.

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